NOMADS LEGACY – Short Stories: The Pirate Queen. (Japanese)

I look foreward, to translate my SciFi stories into the japanese language. Japan, as a high tec an art-loving, for the future looking country, should

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ノマド – レガシー
短編小説

ヤディナ、ゼローナ

から
アラン・J・スターク

アラン・J・スターク著「@2020」。
無断転載を禁じます。

著者：アラン・J・スターク

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アンドレアス・アダムス
エレオノア・ロンバーグ通り2番地
81379 ミュンヘン

ノマド – レガシー
短編小説

ヤディナ、ゼローナ

から
アラン・J・スターク第1章

自由とは、誰が何をすることができるかではなく、誰が何になるべきかを考えることである。
(ポール・アントン・ラガルド)

ヤディナ、ゼローナ

暗いオフィスにいる少しずんぐりした男は、大きなため息をついた。”いやはや、またお二人さんですか。”
彼は眼鏡を額に押し当て、今部屋に入ってきた2人の細身の女性を恐る恐る見つめた。二人は姉妹だった。双子と見間違うほどよく似ていた。二人とも、鴉のような黒い巻き毛の長い髪をしていた。その顔には、決意のこもった黒い瞳が輝いている。擦れたパイロットスーツも、その美しさを損なってはいない。この姉妹の肉体的な魅力を強調するために、あちこちに手を加えているのは明らかで、本人たちもそのことは重々承知していた。
“こんにちは、カイム “と、2人のうち年長の方が、警官に歩み寄った。
彼女の足取りには、官能的で挑発的なものがあった。彼女は男性にインパクトを与えるのに、それほど努力する必要はなかった。キムは、その攻撃的な身体性が自分の武器の一部であることを知っていた。
“こんにちは、ゼローナ”彼は飲み込み、まだドアの横に立っている若い女性を見渡した。”ハロー、ヤディナ”
ゼローナはテーブルの端に腰を下ろし、男の目を深く見つめた。午後の太陽の光がブラインド越しに長く斜めに降り注いでいた。確かにゼローナは、額や頬にさっとできたカームの顔に、汗の玉が光っているのに気づいた。もちろん、これは部屋の温度が高いせいかもしれない。この酷暑の夏が都市部の渓谷で生み出すうだるような暑さであれば、それも無理はないだろう。エアコンはもうとっくに負けている。狭い部屋の天井にある唸るような扇風機だけが、勇敢にその役目を果たしていた。彼の眉間に汗をかかせたのは、招かれざる客2人の出現であり、この夏、果てしなく続く家々の海にひときわ熱く降り注いだ太陽ではなかった。
「というゼローナの言葉に、明らかに恐れていたキムが反旗を翻した。
“もうひとつお願いをしたよね？”と興奮気味に答えると、自分の声に驚いたかのように小声で続けた。”4つの好意があるんだ、実のところ。”
“4人 “ですか？境界線がかなり流動的なので、2つだけだと言っていたかもしれませんね。しかし、これで私たちがなぜあなたのところに来たのかが改めてわかりましたね。”
“そして私は良い仕事をした “とKymは続けた。”誰も何も気づかなかった。全ては秘密のままだった。このままにしておこう。無理はしなくていいんだよ。”
“運 “は大切です。でも、私たちはあなたのスキルに頼っています。
その間にヤディナは彼の椅子の後ろに回り、彼の右側の背もたれに座っていた。彼女は彼の肩に手を置き、カイムを見下ろした。
“それはわかっている “と、彼女は彼に同意した。「だから、私たちはあなたのところに戻ってきたのです。人は成功する人脈を育てるべきだ。それはビジネスの最も重要なルールの1つだ。しかも、それは褒め言葉なのです。
“そして、あなたは正しい “とゼローナは付け加えた。”私たち3人だけが、あなたの好意を知っています。私たちもそうしておきたいのです」。彼女は立ち止まった。”あなたは特に、このままであってほしいと思っている。そうでしょう？
カイムは飲み込んで、姉妹を順番に見ていった。何度も何度も文章を始めようとするが、一言も発することができない。
“あなたを待っている船も、乗組員もいないのでしょう。” ゼローナはあざ笑うように続けた。”あなたにとって危険な状況になったとき、ここから連れ去ってくれるのでしょうね？”。
「と、ヤディナが代弁した。”カイムは足の短い公務員で、トラブルに巻き込まれたらどこに逃げればいいのかわからないと思うんです。そして、彼はすでに肩に荷を下ろしているため、何かあったらもっとひどい目に遭うでしょう。”
“私は馬鹿じゃない”カイムは危険を冒して突進したが、ほんの一瞬後にまた黙り込んだ。彼は背中のポケットから布を探し出し、それを取り出して目と額をなでた。突然現れた二匹の蛇（彼はよくそう呼んでいた）に四肢を走った衝撃は、鈍い恐怖に変わった。
“僕はバカじゃない “と繰り返し、ハンカチをズボンのポケットに戻した。彼は深呼吸をして、あきらめの顔をした。”わかったよ。君と関わったことで、さらに訪問が続くことを最初から危惧していたんだ。”そう言って、彼は疲れ果てて背もたれに寄りかかった。肘掛け椅子が後ろに倒れた。
ヤディナは驚いた子猫のように肘掛けから飛び降り、部屋を数歩横切ると、窓辺に腰を下ろした。キムは彼女の視線が空と隣のビルに注がれるのを見た。急傾斜のファサードを見下ろすと、窓枠のスイッチを入れてブラインドを少し下げた。遠く離れた路線を延々と行き来する飛行機だが、完全に安全ということはありえない。そのことは、キム・メリックにも明らかだった。何度も何度も、グライダーは幹線道路から離れ、家々の渓谷に飛び込み、窓の近くまで飛んできた。
“何をしてほしいの？”と、疲れ果てたキムは尋ねた。
“有効な貿易ライセンスが必要です。”ゼローナは明るい声で言った。”さまざまな商品や製品を輸送することです。輸入、輸出。ベロシティクラスのバン50台分に対して発行される。常に更新され、それに伴うリリーススタンプが押された輸送書類も必要です。警察や税関が入念なチェックをする手間を省きたい。それでも船の識別子を送ります。”
“だから何？”
“それなら、売りに出されている3つの空きホールの権利証が必要です。”ゼローナは紙を取り出した。”この辺にある”
カイムは名前と座標を読み取った。その文字は、若い女性のものとはほとんどわからなかった。男性的な印象を受けたが、いくつかの特徴的な部分を除けば、それはある種のスイープさを備えていた。しかし、その文字からは、非常にエネルギッシュな性格がうかがえる。
将校はその情報をコンピューターに取り込み、かつて帝国艦隊が所有していた3つの建物に関する情報を発見した。基地が移転した後、市役所に買い取られたが、ほとんど使われていないようだった。今は空き家になっている。数分後、ヤディナとゼローナの所有となり、登録簿によると、これらの建物は輸送用グライダーや船の避難所として使用されていた。その直後、2人の姉妹は、対応するスタンプと認証された書類を手にした。
“最後に本気を出すか？”と、すぐにパソコンのスイッチを切ったKymに聞いた。”あなたは今、すべてをやり直すことができるだろう。私はすべてを合法にすることができる。永遠に誰にも邪魔されずにいられるようにね”
ゼローナは驚いた顔をした。”私たちのライフスタイルに飽きたという印象があるのでしょうか？”
「運送業は、私たちのようなエキゾチックなキャラクターには退屈すぎるんです」とヤディナは付け加えた。”いいえ、それは私たちのためではないでしょう。それはわかっているはずだ。”
“それじゃ、何が言いたいの？”
ゼローナは首を横に振った。”自分に負担をかけるリスクを本当に取りたいのですか？あなたの神経がいかに弱いか、私たちは実感しています。私たちは、いつもあなたのことを心配しなければならないでしょう。そして、あなたのために気を配らなければならない。そんな状況で、あなたを信用できるわけがないでしょう」。
キムは下唇をかじる。確かに、彼らが何をしようとしているのか、知りたかったのは明らかだ。結局、彼が公務員になったのは、好奇心が理由だった。そうすれば、少なくとも都会の世界の知られざる秘密を少しは覗き見ることができるだろう。しかし、二匹の蛇の仕事を覗くのは、彼にとってはちょっと熱すぎる。彼はもう、あまりに冒険をしすぎた。
“黒と黄色の美しい小船がたくさんあります “とゼローナは陽気に言った。”彼らはすぐにヴァネッサの上空に多くのものを加えるでしょう。”
「そして、私腹を肥やす」とヤディナは付け加えた。第2章

実際、コンボイ社のエンブレムがはっきりと刻まれた黒と黄色のかさばるトランスポーターは、すぐにヴァネッサの住民なら誰でも知っている存在になった。パイロットは自分の仕事を理解し、信頼できる。さらに、船は常に滑走路を確保しているようで、通常の交通渋滞に巻き込まれることはなかった。給油や修理のために動かないということも、めったに、いや、正確には一度もなかった。地元の交通管制や警察の迷惑になることもない。その存在感は、コンボイ社の好調さを物語るものであった。コンボイ・インクのサービスを利用しようとする顧客は、通常、すべての船は追って通知があるまで予約でいっぱいだと言われる。今は物流が追いついていないけれども、すぐに対応できるようにする」というのが、多くのお客さまの口癖だった。しかし、運良く予約できたお客さまは、数日待たされた挙句、高い運賃を支払わなければならなかった。しかし、運よく予約できたお客さまは、そのサービスにすっかり満足されていました。時には、パイロットやクルーの大胆な姿も話題になった。しかし、このような仕事は颯爽とした人でないとできないのだろう。仕事柄、アスガルーンの奥地まで行くこともある。そして、大胆なパイロットは、まさに想像を絶するものだった。
コンボイ社の50隻の船がヴァネッサの交通路を忙しく飛び回り、その鮮烈な外観で注目を集める中、同時に現れた2人の非常に魅力的な若い女性は、何の問題もなく都市世界の高級クラブ、ひいてはこの世界の厳選されたサークルに入り込んでしまった。そこで彼女たちは、まるでトロフィーのような扱いを受けることになる。招待客が次から次へとやってくる。上流社会の女性たちは、2人の女性がファッションの分野で強力な競争相手であることを知った。二人は同じ服を着て二度登場することはなく、明らかにこの贅沢のために多くのお金を支払っていた。すぐに噂が広まり、彼女たちはヴァネッサの有力なファッションデザイナーの良い顧客でもあり、彼の最新作が彼女たちに送られてきた。
二人は、美しく、センスがあり、優れたビジネスセンスを持っていて、会社を繁栄させていることは間違いなかった。このまま、都会で最も優秀な市民の仲間入りをすることを止めることはできないだろう。
二人の姉妹がゼフ・コールマンに出会うのは、そう先のことではなかった。カルバー・コールマンの長男で、ヴァネッサで最も影響力のある重要なアートコレクターであり、国内外の美術館やギャラリーを所有する実業家である。バネサは、大都会のファッショナブルなオレゴン地区で開催されたチャリティイベントで初めて彼に会い、すぐに彼の関心を引いた。その青年は背が高く、すらりとした体型をしていた。肩幅は広く、肌は日に焼けている。どちらも、ある種の虚栄心と、仕事が生活の中心ではない生き方を裏付けている。金髪の髪を後ろでしっかりと梳いている。後頭部で短い髪を黒い革紐で束ねている。白いフロックコートの中には、激しいスポーツで鍛え上げられた肉体があるのがわかる。このイケメンは、ゼローナやヤディナとの初対面が偶然の産物だとは思ってもみなかった。彼は、すでに見聞きしていた2人の女性のルックスと魅力に惹かれ、どうしてももう一度会いたいと思ったのだろう。案の定、2人は今日、コールマン社屋の屋上で行われるパーティに招待された。
ヤディナはその青年が好きだった。彼女は彼を気に入り、しばらくの間、彼が単に計画の一部であり、その後二度と会うことができないことを後悔していた。今、姉妹の住まいであり、繁栄する会社の拠点でもある、小さな空っぽの高層ビルの門の前に、なめらかなグライダーが停まっていた。絵に描いたようなスレンダーな女性が、グレーとシルバーの端正な制服に身を包んで出てきた。ゼローナとヤディナはエレガントなイブニングドレスに身を包み、乗り物は轟音を立てて走り出した。どこまでも続く家々の海の上をしばらく飛ぶと、コールマン社のタワーが見えてきた。ガラスとクロームのファサードが夕陽に照らされて、巨大なクリスタルのように輝いていた。パーティは、このビルの広大なルーフガーデンで行われた。この庭園は、才能あるアーティストや建築家の作品であることは間違いない。テラスが巧みに配置され、急勾配のファサードの一部も含まれているため、鬱蒼とした植物が緑の滝のように壁面を流れ落ちるように見える。
グライダーはプラットホームにタッチダウンした。他の高級車も駐車していたり、ゲストを降ろした後に離陸するところだった。
ゼロナとヤディナが降りると、すぐに受付ロボットが出迎えてくれ、受付の間、安全に過ごせるようにマントとストールを奪ってくれた。気配り上手な機械たちの手ほどきを受け、二人はアーケードの中を少し歩いた。鬱蒼とした葉の中に隠れて、鳥のさえずりが聞こえてくる。 やがて2人の女性から、他の客のざわめきや笑い声が聞こえてきた。
木々や茂みの枝がそよぐ中、太陽が最後の光を放ち、庭には暖かい風が吹いている。足元に小さな車輪をつけたサービスロボットが、さっそうと登場した。クレモナグラスを乗せたトレイを、手際よく運ぶ。ゼローナとヤディナはそれぞれグラスを手に取り、そのロボットは素早く去っていった。
2人の女性はしばらく敷地内を歩いていたが、ゼフ・コールマンに出会った。この青年は、ヤディナに、すでに自分たちを熱心に見守ってくれているような印象を与えたが、2人に出会ったときは文字通り驚いた。彼は魅力的な女性たちの世話を焼くことに余念がなく、教養のある会話を実践していた。
“お二人のことは、とても話題になっています。”と、挨拶が済んだところで、彼は始めました。”しかし、あなたの場合、その噂は誇張されたものではありませんでした。私はまだぼんやりしています。”
「そうでないことを願うよ」ヤディナは馬鹿にしたように真剣な表情で言った。”私はあなたの注目を集めたいのです。”
“ベストを尽くします “とゼフコールマンは答えた。”しかし、それはヘラクレスの仕事のひとつになるだろう。”
この一文で何もできないヤディナは、その偏りをチャーミングな笑顔でカバーした。
最後に、彼は彼女を庭の静かな場所に案内し、そこからは街を見渡す素晴らしい景色が広がっていました。アールヌーボー調のセンスの良い椅子には、柔らかなジェロクッションが置かれ、二人を席に誘う。
ゼフは浅い世間話から始めて、確かにとても面白い発言をたくさんしたが、ヤディナにはその背景となる知識がなかった。どうやら彼らは一定の基礎的な文化的教養を前提としているようだが、彼女や妹にはそれがない。彼女は、彼らが想定したり聞いたりしたほど表面的でないことが明らかなこの青年に、すぐに興味を失ってしまうのではないかと心配になった。結局、彼は教養があり、興味深い印象を与えた。ゼローナとヤディナは、計画の論理的な流れや外見に多くの時間を費やしてきた。しかし、文化的な人々の間を移動することは、想像以上に困難なことだった。もし、ゼフが自分たちに興味を失ったら、計画は水の泡になりかねない。しかし、ヴァネッサでの冒険が終われば、ヤディナは多くのことを吸収することになるだろうと、自分で決めていた。
「仕事の話をしよう」ゼローナはようやくそう言って、グラスをテーブルに置き、少し背もたれに寄りかかった。一方、ヤディナは直立したまま、グラスを指の間に挟み、夢見るようなまなざしでゼフを見つめた。ゼフは、ゼローナの突然のフォーマルな態度の変化に戸惑っているように見えた。数秒の間、その不安な表情がはっきりと見て取れた。しかし、その視線はヤディナにも注がれ、ヤディナは優しく微笑み続けた。あとは、ゼローナから与えられた役割をこなすだけだ。
ゼフはヤディナから目を離し、長い間、姉の方を見ていた。そして最後に、飲み物をテーブルの上に置いた。
“ここ数カ月、あなたはよくニュースに出ていますね “と切り出し、”どうして今まであなたやあなたの会社について何も聞かなかったのでしょう？”と言った。
「アスガルーンの規模は大きい」と、ゼローナが答える前にヤディナが言った。「そして、私たちはこれまで、コリウス・セクターの周辺とその中の遠隔地にあるシステムにしかサービスを提供してこなかった。
ゼフは歯で口笛を吹いて感謝した。”危険だ、危険だ。あなた方はリスクを愛しているようですね。”
“いいえ、”ゼローナは言った。”しかし、私たちはそれに対処する術を身につけた。リスクを取らないわけにはいかないのです。”
ゼフは微笑んだ。”それは父のモットーかもしれない”
「私たちには一流のスタッフがいます」とZeelonaは続ける。「私たちのビジネスでは、ほとんどの起業家が尻込みしてしまうようなサービスを提供できるのは、大胆な人たちがいるからです。私たちは危険を味方につけたのです」。
「とヤディナが突っ込むと、姉は納得したように頷いた。”私たちの評判は広まっています。広告スペースもいらないし、代理店にもお金をかけずに済む。”
“どうやらあなたはそれで成功しているようですね “とゼフが言った。”君たち二人は、私の父によく似ている。”
ゼローナは苛立ったように顔をしかめた。
“父は宣伝しなくても良い評判を大切にしています”彼は眉をひそめた。”そして、あなたはそれをやってのけた。もうこの辺の人はみんな、あなたの派手な黄色いシャトルを知っていますよ。でもね。しかし、あなたはここで起業したばかりの若い会社です。それは輸送ビジネスにおいて大きなハンディキャップです。ロジスティクスが機能するようになるには時間がかかるし、あなたが持っている良い評判を維持するのも難しい。しかし、それだけでは私のビジネスにとって決定的なものではありません。父も私も、思い出や思い入れのあるモノを扱っている。これもまた、約… 続きを読む”
“…信頼のために” ゼローナは完了した。
“少なくとも、私の父はそう考えています。少なくとも私の父はそう思っていますし、私たちが一緒に仕事をしている他の多くのディーラーもそう思っています」と彼は説明した。「しかし、大口のお客様の中には、私たちが扱っているものに対してあまり感情的な結びつきがない方も少なくありません。その感情的な部分を軽視するのではなく、私は効率性を重視しています。その点で、私は父とは違う。私は違うコンセプトで、ビジネスを拡大しようとしています。しかも、より大きな利益率で。だからといって、自分たちに課す基準が低くなるとは限りません。
“それなら、私たちが適任です”ゼローナは自信満々だった。”私たちは効率的に働きます。そして、私たちを信頼してください。この困難な時代には、商品を確実に、そしてコスト効率よく目的地まで運ぶパイロットが必要です。私たちのスキルは、何度も試されてきました。私たちの効率性を短期間でお客様に納得していただけると信じています。”
ゼフは頷き、面白そうに笑って、数秒考えた。
“わかった “と彼は言った。”チャンスは逃さない。しかし、あなたの顧客リストの中から、より多くの情報を教えてくれる人を選びたい。クライアントの立場から。差し支えありませんよね？”
“ノープロブレム “とゼローナは言った。”ただ、クライアントとのアポイントメントの手配は、私たちに任せていただきたい。彼らの名前や詳細を恣意的に伝えるような印象を与えたくないのです。”
ゼフは、「わかった」と言いながらテーブルから飲み物を取り出し、よりプライベートな会合に戻りたいという意思表示をした。
二人の姉妹はその中に入っていった。ヤディナは、ゼフと話すのはとても楽しいと思った。特に、ゼフは社会的、文化的な言及を避けるようになった。彼は、ヤディナとゼローナが洗練された都会の世界社会やその問題に慣れていないことに気づいていたのだろう。アスガルンの僻地での活動についての話は、この欠如を信じさせるのに役立ったかもしれない。しかし、このような些細なおしゃべりの中でも、ゼフから有益な情報を引き出せなければ、2人はヤディナとゼローナとは言えません。
“父が何年も前から会社を経営している “とゼフは説明する。「今でも基本的には家族経営です。顧客の多くは旧友や親戚だ。もちろん、あなた方2人にとって、それは容易なことではないでしょう。あなたは自分の内輪に他人を入れるのが好きではないのでしょう」。
“骨董品や美術品を扱うのが好きだと言っていたが？”とヤディナは尋ねた。
ゼフはためらいながら答えた。”Yes “と無愛想に言った。
“懸念があるのか？”とゼローナは指摘した。”この商売は儲かるのでは？”
“逆に “である。”個人コレクターや美術館は、しっかり確実にお金を払ってくれる。さらに、この社会では誰もが互いによく知りあっている。これは、私が気づいたように、必ずしもビジネスをやりやすくするわけではないが、かなり重要な分野でかなり多くの利点がある。”
“じゃあ、頭痛がするのは何なんだ？”とヤディナは知りたがった。
“私はフェイループ航路をしぶしぶ検討する一人です。ゲートのサービスを利用するくらいなら、1週間かけてジャンプポイントのハイパールートを旅した方がマシだ。”
“アズマロもお嫌いなのですか？”ゼローナはグラスの縁越しに彼をちらりと見てから、小さく一口飲んだ。彼女の表情からは、ゼフの不安を密かに嘲笑っているのか、それとも彼の懸念を共有しているのかはわからなかった。
ゼフは何も言わなかった。
ゼローナとその妹にとって、門について語られる不気味な話は目新しいものではなかった。彼らの仲間はほとんど全員、暴君サルゴンが作ったという昔話や、邪悪な力が宿っているという話を信じていたし、フェイローを極力避けていた。異世界でたまに見つかる古代の遺物に塩をかける習慣は彼らの間に広まり、ほとんどすべての海賊が小さな塩樽を携帯していた。そのため、昔の手ごわい遺物には恐怖心を抱くのは当然である。一方、2人の姉妹は、この習慣に従うようなことはまだ経験していなかったが、仲間を笑わないように気をつけた。アズマロとその対処は、宇宙人たちの間で深刻な様相を呈していた。フェイローも含めて。
“黒人に会ったことがあるのか？”とゼローナはあえて冗談を言った。ゼフ・コールマンはほとんどが文盲の仲間たちよりも合理的だと思ったからだ。しかし、ゼフは彼女の言葉を聞いて真剣な眼差しを向けた。彼の顔からは親しみやすさが消えていた。ゼローナは明らかに間違いを犯していた。
“もっと楽しい話をしたい “とヤディナが口を挟んだ。”せっかくの美しい夜なんだから、台無しにしちゃいけないよ”
しかし、そのような雰囲気が復活するまでには、かなりの時間を要しました。夕暮れから夜にかけて、庭の小径に浮かんだイルミネーションが柔らかな光を放つ。屋上テラスではバンドが軽快なダンスミュージックを奏で、大勢のゲストのざわめきが、葉の茂る迷路の壁を伝って聞こえてくる。
“お父様はスカイログの性能に満足されているのですか？”と、今度はゼローナさんが聞いてきた。
ゼフはこの問いに驚いた様子はなかった。”文句を言われるようなことはなかったんです。でも、だいぶ変わりましたね。”彼の声からは、かなりの不快感が感じられた。”ここ数回の大口出荷では、非常に疑わしい不正があった。スカイログのオーナーであるセロン・カリファーと私の父との関係は、それ以来、ぎくしゃくしていました。以前から状況は確かに変わっていたのです。”
正確には、姉妹がヴァネッサに現れたことで、さまざまなことが変化した。2人は、経営が順調なスカイログ社に潜入し、その評判を意図的に落とす方法と手段を見出していたのだ。しかし、ゼフはそのことを全く知らなかった。彼らに理解させるように、彼はこれを自分の懸念の確認と、ヤディナとゼローナをビジネスに利用するための手段だとしか考えていなかった。しかも、父親の会社でようやく成果を上げたいと考えていた。
「古い構造には柔軟性がない」と、2人の姉妹は納得していました。

パーティーが終わった早朝の時点で、ヤディナとゼローナはようやくゼフの寵愛を受ける足がかりを掴んでいた。ヤディナは疲れていた。高層ビルのファサードを輝かせる明るい朝の光が、彼女の目を痛めた。今まで勇ましく平静を装っていたドレスやヒールの高い靴を、ようやく脱ぎ捨てる思いだった。ヤディナはますます、ワードローブで体型を整え、庭で堂々と戦うことが難しくなってきた。ますます彼女は、着古したパイロットの組み合わせと、履きなれた快適なブーツに憧れるようになった。ダンスで足が痛くなったのだ。ダンスが得意なゼフは、彼女に何度もダンスを申し込んだ。ゼローナも喜んでいたが、これもヤディナの計画の一部であった。ヤディナは異性にアピールしやすく、それを利用されることが多かった。
しかし、時折、ヤディナは、まるで姉がヒモで、妹が馬小屋で一番の馬であるかのように、姉の意のままになりすぎてはいないかと思うことがあった。しかし、ヤディナはそのような考えを押しとどめた。
前日の夜、二人を乗せた車が、運転手とともに二人を家まで送り届ける準備をしていた。疲れているにもかかわらず、ゼローナはすぐに、新しく得た知識と可能性を実行に移すべく、仕事に取り掛かった。ヤディナは、睡眠時間を確保するために、しばらく別れを惜しんだ。
大きなホールの天井下に集中配置され、怪しげな事業のために自由に使える船を一望できるゼローナのオフィスで、彼女は特命を託したダルモ・ザラックと接触し、その登場の準備を進めていた。彼女はゼフ・コールマンとの会談に備え、彼が必要とする多くのデータや情報をまとめていたのだが、その時、格納庫のフロアで制服を着た警官隊が歩き回っているのが見えた。彼らは彼女の部下に質問し、トランスポーターをいじっていたのだ。
インターホンのスイッチを入れて、クルーに迷惑な訪問者を追い出すよう指示しようとしたその時、一人の男がオフィスに入ってきた。くしゃくしゃのグレーのコートを着た、小柄でひょろひょろした人。
“こんにちは “と親切に声をかけてくれた。”ペック・バギットです。あなたの車の点検を任されました。”
ゼローナは目に見えて驚いていた。”警察？”と聞いた。
“いや、違う！”と男はなだめ、にやりと笑った。”交通局です。私は、あなたの車両群の体力と効率を納得させたいのです。”
“なのに、いきなり現れて、会社の敷地に侵入するのか？”怒りと少しの恐怖が、ゼローナの言葉に鋭さを与えた。「よくもまあ、こんなところに店を出したものだ。許可証はあるのか？”
彼はコートのポケットから透明な箔を取り出し、その上に自分の権限のエンブレムが光っている。”もちろん、そのような委任状は持っています。”
“船は大丈夫 “とゼローナは答え、手首を素早く動かして彼の指から箔を引き剥がした。”ここで詮索する必要はない”
“私はそう思いたい。でも、上司を説得する必要もあるんだ。”
「私のパイロットを何時間も拘束することはできない」ゼローナは怒ったように唸った。”船が地上に留まるたびに、私はお金を消費する”彼女は怒ったように顔をしかめた。”あなたは契約していない。それがせめてもの礼儀でしょう。”
“I’m sorry about that “と言って、愛想笑いを続けました。”普段は私たちもそうしているんです。しかし、暑い夏には落とし穴がある。企画部隊だってミスはする。”とても優秀な人がいるんですね。
ゼローナはその書類に目を通し、最後にそれを手渡した。”迷惑な話だ。私にはビジネスがあるのに、それにも対応しなければならないなんて……”
“残念ですが、私にはどうすることもできません。厳しい時代ですし、ご存じだと思いますが、何年か前から密輸の問題がありました。”
「と、ゼローナは諦めたように返した。もしかしたら、キムが神経をすり減らしてベラベラ喋ってしまったのかもしれない。
“心配するな “と、ペックはバギットを安心させた。”君が考えるより早くここから出て行くよ。登記簿を見たが、何も文句を言うことはない。しかし、あなたの小さな会社は急速に成長したので、私のボスは今頃船が予想以上に積まれているかもしれないと心配していました。交通に危険が及ぶのを避けたいのだろう。しかし、私が約束できるのは、入念な管理は一切行わないということだ。せいぜい抜き打ち検査をする程度です。”
“同じように迷惑だ”
彼はゼローナの言葉を、短く、共感するようなため息をついて認めた。そして、データボックスを取り出し、それを叩いて、興味深そうにゼローナを見た。
“500隻もあるのか？”彼はその質問に顔をしかめ、こめかみを掻きながら、データパッドから目を離さない。
ゼローナは、自分が所有しているのは50隻だけで、もっとたくさんいるように見せるために識別子を絶えず変えていることを知りながらも、「はい」と答えた。そのすべてが、彼女の小さな艦隊の船である。いわゆるアウスレンナーは、彼女の旗艦として活躍し、現在ポトリスにドック入りしているジゼベルに属している。文明星系から遠く離れた基地の一つだ。
インスペクターはデータデバイスから顔を上げた。”全艦の位置はここにあるのか？”
“いいえ “と、彼女は嘘をつき続けた。”いつも命令次第なんです。パイロットの中には、自分の母港を持っている人もいますよ。”
“かなり、かなり”彼はニヤリと笑った。”フリーランサー、フリーランサー。あらゆる可能性と不可能性のある存在の全領域を網羅する。運び屋に運び屋。君たちはカラフルで面白い人たちだ、認めざるを得ないね。
“彼らはほとんど検査でここに来るんだ”ゼローナは、彼の最後の発言を無視するように努めた。「しかし、都合の良い時には、それぞれの拠点に出向く検査官もいます」。
“時間短縮のため”
“その通りだ “とゼローナは言った。”私たちの商売では、時間は重要な要素です。私はもっと重要なことがあるのですが、彼らの同僚の論文を見せることができます。したがって、もう一度、どのくらいの時間が必要でしょうか？”
“ああ、今日はここにいて、その間に飛んでくる船をチェックすればいいんだ。スポット的にチェックするんだ。長くはいられないと言ったはずだが……。
丸一日？ゼローナは驚いた。それは彼女が恐れていた以上のものだった。
ちょうど合流したヤディナは、その男を見つめた。
ゼローナはその表情から、彼が警察官だと思い、疑惑を口にしようとしていることがわかった。
「バギットさんです」ゼロナが先回りして言った。”交通管理局から “と、彼女は間を置いた。
“私たちの車はヴァネッサの好みに合わないのでしょうか？”とヤディナは信じられないように尋ねた。”交通の妨げになるのですか？”
“どちらでもない “とゼローナは言った。”バギットさんはそれを防ぐために来たのです”
“そうですね “と男は彼女に同意し、格納庫の一部を埋め尽くす3台の転送装置を見下ろした。”しかし、すでに事故が起きているようだ。”
二人の姉妹は急いで窓際に向かった。
バギットは外を指差した。”あそこだ、今ロボットたちが識別を完了しているところだ。”
ヤディナはすぐに目を覚ました。”船はコリウス・セクターから戻ってきたばかりです。”彼女はすぐに説明した。”しかし、それは事故ではなかった。”
“銃撃されたのか？”
“コリアスセクターは危険な場所だ” “そこで時々起こる” と。
バギットは「皇室当局に報告したのだろう」と推察した。
“吠える犬をいちいち蹴らない方がいい “とゼローナは振り切った。”それに、私たちは話題にされたくないんです。商売にならないし。”
“船の損傷はひどいですか？”
“いや、あれはかすっただけだ”
“彼らは明らかに素晴らしいパイロットを抱えている”
“最高 “です。
とりあえずそれで満足した男は、別れを告げて玄関に向かった。その時、彼は立ち止まった。何か大事なことを思い出したようだった。
“そうそう “と言っていました。”テストが控えているんです。あなたのマシンの排気ガスレベルに関するテストがあります」。
彼が去ってくれることを望んでいた2人の姉妹は、この知らせをあまり喜ばなかった。このような測定は、クレームがあった場合、非常に迷惑で時間がかかるからだ。
“心配しないでください “とバギットは言った。”ただの抜き打ち検査も兼ねています。ご迷惑をおかけして大変申し訳ありません。自分でも恥ずかしいです。写真を撮るためなんです。暑い夏のせいです。人々はより敏感に反応し、常に公害を減らすための対策を要求する。”
“どれだけ精巧なサンプルなのか？”
“ほとんど気づかないでしょう。”ペックはバギットに言った。”ドローンはあなたの船の1つに取り付けられ、離陸時、大気圏内飛行時、宇宙空間、ハイパースペースへのジャンプ時に推力値をチェックする。そしてレスポンダーの信号をもとに次の船を探し、再び計測を開始します。”
“だから遅れは一切ない”
バギットは、「この測定は、ワークフローを妨げるものではありません」とアピールしています。
“よかった “とゼローナは言った。”それなら安心だ “と。
この会話で彼女が口にした嘘の中で、これが一番大きなものだった。彼女は、この小さな対策が、劇場を続けるために、巨大な即興的才能を必要とすることをすぐに理解した。計測用ドローンには、貨物の重量に関する情報が必要だった。そして、この船はほとんど何も積んでいない。
この事実を知ったバギット氏は、ついにその場を去った。第3章

アカマの岩の世界にある発掘現場は巨大だった。数千年もの間、岩の中に隠されていた巨大な金属製の物体を発見するために、発掘隊は文字通り渓谷を作り上げたのである。
雲ひとつない空から太陽が熱く降り注ぎ、鮮やかなオレンジ色に輝いている。カルバー・コールマン周辺の考古学者たちが避難していたオーニングの日陰には、気分の良い暖かい風が絶えず吹いていて、砂ぼこりを舞い上がらせていた。地図テーブルを囲んで、次のステップについて話し合っていた彼らのもとに、一人の訪問者が現れた。シラン・バラノフだ。彼は、探検家たちのキャンプの近くにフェリーを着陸させ、巨大な坑道の端まで残り3キロの道のりを歩いてきたのだ。がっしりした体格の彼が汗だくになるような激しい歩きだった。黒い髪に縁取られた禿げた額に、汗の玉が光っている。
日よけの下で談笑している男女に近づき、気づかれるまで待つ。
カルバー・コールマンは、細身で背の高い年配の紳士で、細い顔とブルーグレーの瞳をしていた。シルバーグレーの長髪は、赤いスカーフを頭に巻いている。数日間、髭を剃っていなかったようだ。顎と頬には短い白髭が生えている。コールマンはくるりと回ってサイランに挨拶をすると、テーブルの上の地図とホログラムに目を戻した。
“あなた方の指示です “と特に誰も見ずに言うと、集合体は散り散りになった。彼は、テーブルを囲む折りたたみ椅子の一つを指差した。”この辺境の地に何をしに来たのですか？”
サイランは椅子に座り、カルバー・コールマンはテーブルの端に腰を下ろした。彼は来訪者を長く、そして熱心に見つめた。サイラン・バラノフはコールマン一族が所有するヴァネッサの重要なコレクションのキュレーターであり、カルバー・コールマンは彼に大きな信頼を置いていた。彼の持つ大きな責任が、彼の眠りを奪うこともあった。特に、銀河系の博物館に配された宝物の数々について、それが何であるかを考えたときだ。
“ゲームを始めること “とサイランは不思議そうに答えた。”あるいは、終わらせるために”
カルバー・コールマンは、明らかにアルコール飲料と思われる透明なボトルに手を伸ばし、2つのグラスに注ぎ、1つを友人に手渡した。
コールマンは、自分のグラスをサイランのグラスにぶつけながら、「面白そうだね」と言った。二人が一口飲むと、サイラン・バラノフは、まだ岩に刺さっている巨大な人工物を指差した。
彼は、厚さ数メートルの地層に隠された巨大なジャンプポータルのひとつであるその珍しい光景に魅了され、「あれはフェイローなのか」と尋ねた。それは、何メートルもの地層の下に隠された巨大なジャンプポータルのひとつで、通常、銀河系の最も遠い場所へと船を運ぶために、宇宙のはるか彼方に設置されている。
“間違いなく “です。
“キレーが残っていれば、地球全体に影響を与える可能性がある。十二分にエキサイティングなことだ。”
“確かに”カルバー・コールマンはとても満足げだった。「しかし、あなたは私がすでに知っていることを私に伝えたり、発掘を監督するためにここに来たのではないはずです。博物館組合の監督部門を呼んでくれないかな？”
“やりたいことはたくさんあるが、確かにこんなことはない “と、キュレーターは確認した。”ヴァネッサではいろいろなことが起きています。そして、私はあなたが最終的に息子にもう少し責任を与えることを望まないかどうか知りたいのです。”
“家族のことで相談にのってほしい “ということでしょうか。
「そんなことはない」とシラン・バラノフはなだめた。「でも、ゼフがもう少し責任と機会を持てば、コレクションに良い影響を与えるだろうと思わずにはいられません」。
“彼が間違った決断をしたら？”
“お前にもあったことだ “と、サイランは答えた。”思い出させるなら、一度だけではない”。それはあなたを傷つけず、美術館はそれを受け入れることができた。なぜ、失敗を許さず、あなたに負担をかけるかもしれないと言わないのですか？”
カルバー・コールマンは友人を長く、そして厳しく見つめた。”ゼフへの想いを知ったか？”
「私の唯一の関心事は、博物館の行動の自由を確保し、あなたのためにもっと自由を獲得することです。なにしろ、古物商組合は強大な権限を持ち、驚くべき柔軟性を発揮する。彼らの前に出るのは、ますます難しくなっています。私たちは、興味深い品々を彼らに奪われてしまいました。彼らは新しい規制を強化する方法をどんどん知っていて、私たちの行く手を阻むのです。そして、あなたは道路を走りすぎている。つまり、情熱と必需品の間を行ったり来たりしすぎている。ヴァネッサやロンノへの義務的な訪問を省くこともできるだろう、どうせ中途半端な気持ちしかないのだから。そして、いずれは過ちを犯すことになる。せめて、あなたの代わりに判断できる、心が乱れない人がいたほうがいい。”
“そして、ゼフにそれができると思うのか”
「彼にチャンスを与えるべきだ」と、シラン・バラノフは主張した。
コールマンは納得がいかなかった。”私を騙しているわけではない “と彼は言った。”この裏には何があるんだ？”
長い間、風に弄ばれた日帆のはためく音だけが聞こえていた。
サイランはグラスを回し、その中に映る光の反射の戯れをきらきらと眺めた。
“2人の若い女性が半年前からバネサにいる “と教えてくれた。「彼女たちは運送会社を経営している。しかし、私は彼女たちのことを聞いたことがないし、私が調べても何も出てこない。通信ネットワークにプレゼン用のページがある。しかし、そこにはほとんど紹介されていない。
「カルバー・コールマンが反論した。「意味がないとは言えない。”彼らの仕事の一部が違法である可能性だって否定はできない。ホットグッズの輸送とかね。そういうことなんでしょう？グレーゾーンで動く者が多いのがアスガルーンの特徴だ。 たとえば、私たち。俺たちだって、いろんなことをやってきたけど、今のところ捕まってない。プロジェクトが軌道に乗るまで、誰が、何を、どう動いたか、考えてみてください」。
再び短い沈黙が訪れた。サイランはすぐに、帝国当局が知らない方がいい冒険をいくつか思い浮かべた。
カルバー・コールマンは、手にしたグラスで友人を指差した。「そして、そのことで私たちや彼らを犯罪者とは呼ばない。腕のいいペテン師であることは非難されることではない」と彼は言い、グラスをゆっくり回しながら考え込むように言った。”不器用なペテン師であることは、それとは対照的だ”
シラン・バラノフは満面の笑みを浮かべた。”私はむしろ、物を動かす技術よりも、あなたの影響力の方が私たちを悪い状態から救ってくれたと思っています。あなたの名前だけで、私たちの身が救われたことが何度もあります。
コールマンはこれに対して返事をしなかった。”2人の女性が遠隔地で働いていたのなら”、”会社名を変えていたのなら”、ネットワーク上での存在感が希薄なのも説明がつきますね」。
“もちろん、それは説明の一つでしょう。結局のところ、あなたはコリウス部門で働いていたと主張していますが、私にはあまりにも作為的で、予測可能でリハーサルされたように思えます。”
“それで、彼らは何なんだ？盗賊か？”
“そう判断する “ということです。
コールマンは笑って、グラスを大きく飲み干した。”もし、彼らが私を解放したいのなら、なぜこのような大騒動になるのでしょうか？”
“それなら、数個で済む話じゃない”。
“彼らの輸送艦隊の規模をご存知の方はいらっしゃいますか？”
“一概には言えない。彼らは常に移動しているが、我々の持っている情報では、3プラス貨物の容量を持つ約400隻の船がある。”
コールマンはグラスを置いた。”いったい何が…”コールマンは首を横に振った。”コレクションを全部持っていかれるのか？”
シラン・バラノフが肩を上げた。”私にも意味がわからない。しかし、彼女たち2人が何を企んでいるのか、ぜひとも知りたい。もし本当に大規模な美術品強盗を計画しているのであれば、それはよく組織されたロジスティクスが必要です。”
” 彼らは私から何を盗もうとしているのだろう？セボジェムのオクレストか？それともペレガストのプラチナ・ステイル？私たちの美術館にあるものは、あまりにも有名なものばかりです。誰が買うんだ？
「あなたのような人が」と、シラン・バラノフは反論した。
カルバー・コールマンは、下唇を噛んだ。”そうそう。私みたいな人が。もちろん、あなたの言うとおりです。”
二人は長い間見つめ合い、考えた。
“ゼフにもっと責任を持たせて、ゲームを開かせるべきだと思う？”
“開き直って、最後までやり遂げろ。そこから何が出てくるのか、そして息子さんがこの件でどう行動するのか、知りたいものです。彼はあなたが思っているより賢いと思うし、結果がどうであれ、彼にとっては良い訓練になるはずだ。
“2人の女性は何歳ですか？”
“かなり若い “とキュレーターは言った。”常用年数50年程度 “と。
「と、カルバー・コールマンは振り返った。
「そして、もっと大きなことを、必要な力で成し遂げられるだけの若さがある」と、シラン・バラノフが付け加えた。その表情には、これから切り札を出す選手のような明るさがあった。「この2人は有望な候補者だ。彼らがどう立ち回るのか、知りたいですね。ジャボル・サルートとその贋作集団の件よりも、よほど有望で興味深いものだ”
コールマンは再びグラスを唇にあて、飲み干した。渓谷の岩壁から突き出たフェイローの残骸をじっくりと見渡した。
“危険なビジネスだ “と、彼は声に出して思った。”実に刺激的だ”
「心配しないでください」と学芸員はなだめた。「この子の周りには監視の目を配っています。この子には何も起こりませんよ」。
“その通り “とカルバー・コールマンは答えた。「彼は成長し、責任を取る必要がある。そうすれば、会計のことや貿易委員会の永遠の不義理に惑わされることなく、自分の情熱を追求することができる。そう、私はゼフに自由を与えなければならないのだ。
“本当の意味でのスコープ”
二人はグラスを合わせると、まるでいい冗談を聞いたかのように笑った。第4章

ゼローナは、部下に「気をつけなさい」と言うのを避けた。こそこそしていると、役人に怪しまれるだけで、それを誘発するようなことはしたくない。
“この測定値は、私たちを説明するのに困るかもしれません “と、ヤディナは自分なりに考えていた。「もし、この船が離陸するのにほとんど推力を必要としないことがわかれば、私たちが何も積んでいない、空の輸送船を飛ばしているだけだとすぐにわかるでしょう」。彼女はニヤリと笑った。「黒と黄色の素敵な風船だ。
彼女がその文章を書き終えたところで、通信システムがビープ音を鳴らした。ゼローナはチャンネルを開いた。後方支援担当のカリム・ファトの声が聞こえてきた。”ここに2つの呼び出しがある “と、彼は無感情に言った。
“誰から？”とゼローナは知りたがった。
“最初に名前を教えてくれなかった役人がいた。もう知っていると言っていたそして、ゼフ・コールマンという人物だ。
“お巡りさんを先に通せ “と。
キムはとても落ち着いた様子で、短く話した。彼は明らかに現在の状況を把握し、自分の好きな場所でシスターとすぐに会うことを要求した。ゼローナの同意を得て、平和広場の噴水がその場所となった。不愉快な訪問を受けなかったことを祈る。キムは、長時間の尋問に耐えられるような印象はなかった。心配になったが、その心配を押しとどめようとした。そして、ゼフ・コールマンからの電話を受け、驚きと喜びを表し、他愛のない話をし、改めて、特にヤディナの代わりに、素敵な一夜を過ごせたことに感謝した。しかし、不愉快なことにすぐに本題に入り、ゼローナの顧客の住所リストを要求した。そして、その中から何人かを選び、コンボイ社との協力関係を評価する書面を要求してきた。そして、悪名高いコリウス地区に近いパコ・バン・ハリスという商人を選び、個人的に訪問することにした。
「パコ・バン・ハリスと話をします」とゼローナは言った。「そして、あなたと連絡を取ってくれるでしょう。
そう言ってゼフは満足し、別れを告げた。この短い通話は、ゼローナの感性に古臭い後味を残した。彼は、彼女が想定していたよりも狡猾な人物だったのかもしれない。
疲れ果てたゼローナは、肘掛け椅子に腰を下ろした。”みんな、急に慌ただしくなったわね “と、彼女はため息をついた。
“何を期待していたんだ？”ヤディナはゼフとの会話を耳にし、首を横に振った。”幕が上がり、最初のアリアが歌われ、聴衆が拍手や歓声で… ”
“キムと会うんだろ、小娘 “とゼローナが口を挟む。”私はここで第二幕の準備をしなければならない”

駐車場にグライダーを停めた後、ヤディナは広い大通りを歩き、大きな円形の平和広場に向かった。
昼なのに、暑かった。ヤディナは、この夏がどれほど暖かく、どれほど精神に負担をかけているか、みんなから聞き飽きていた。今、彼女は自分の体でそれを感じている。
空は漂白された麻布のように明るく輝いている。すべての青が消えてしまったかのようだ。高所を走る車の窓ガラスやボディは、雲一つない大空に浮かぶ小さな星のように輝いている。屋根の上では、空気がキラキラ輝いている。
この街の住民の中で、日差しの下で長く過ごせる人はごくわずかである。ほとんどの人は、高層ビルのまばらな日陰や、大通りの両脇にある冷房の効いた店に身を寄せていた。カフェやバーでは、大きなパラソルや日よけの下に座って、飲み物でリフレッシュしている人たちがいた。しかし、それでも爬虫類のようなサンノウやラカティは、太陽に耐えてじっと立っていたり、熱された舗道を急いで歩いていたりする。
銀河系を回ってきたパイロットの話を信じるなら、世界の気温はどんどん上昇し、まるで太陽がすべて謎の熱病にかかったかのようだった。ヤディナは目を庇い、光り輝く空に槍の穂先のように突き刺さる強大な住宅タワーを見上げ、手の甲で額の汗を拭った。
大きな広場には、40メートル以上にも及ぶ噴水があった。轟音とともに、水は広い丸い水盤に流れ込んだ。広場の一部に漂う水しぶきの中で、オポニやその他の種族の軽装の人々が涼み、楽しむ場所を見つけていた。また、膝下まで水に浸かったり、集団で立っている人もいた。子供たちの楽しそうな笑い声が、噴水のせせらぎに混じっている。水盤を囲む低い石の欄干では、多くの人が足をぶら下げて涼をとっていた。そこでキムと出会う可能性が高いのだろう。彼女はその人混みに目を走らせた。動く水面がきらきらと輝き、彼女の目をくらませ、ほんの少し離れたところにいる人の顔を確認することができない。
その時、後ろから誰かが彼女の肩を叩いた。彼女は振り向くと、最初は不思議そうな顔をした。大きなカラフルな傘で日差しを防ぎ、黒いフォルダーを小脇に抱えていたのだ。オフィスで座っている姿しか見たことのない彼の背の高さに、彼女は驚いた。肌の青白さは変わらないが、顔立ちも変わっている。
“そこに座りましょう “と、彼は井戸を指差した。”あなたの会社は爆発しそうですか？”と、二人が座った後、彼は訊いた。
“どうしてそう思うのですか？”ヤディナは知らないふりをした。
“ゲーム “はやめましょう。私はそのことを知っている」キムは続けた。”今朝、オフィスに行くと、管理局の職員が2人待っていた。彼らはあなたの車の記録を求めていました。”
“それで？”若い女性は、靴を脱いで冷たい水に足を突っ込みながら尋ねた。”フォームやレターを発行したんでしょう？よく見てみるといいんじゃないですか？”
“文句のつけようがない。良いものです、とても良いものです “と自己弁護しています。”結局のところ、私は良い贋作を見るためのポイントを知っている。操作されたデータホールやフェイルセーブのドキュメントを目の前にして、何を見ればいいのかよく分かっているのです。また、私はオリジナルのスタンプを自由に使えるようにしています。紙用、分子シール用、ホロフォイル用”
“じゃあ、何が問題なんだ？”
“問題は、全体が初見で十分で、仮装も2回目までなら耐えられるが、才能と経験のある探偵が深く鼻を突っ込むと、終わってしまうことだ。彼らはトリックもすべて知っている。”
“結局、あなたの書類は水密性が低いのですね”
“それは問題ではない “と、Kymは憤慨した。”ルート、時間、スケジュールの問題だ。私はあなたの姉が望んだように、実際に存在する50隻の小さな船を500隻の艦隊に膨らませた。各船は異なる識別子で少なくとも10回は存在する。それぞれの船にはコンピューターで作成された日誌があり、その中のレポートは複雑だ。もし誰かが調査してパイロットを問い詰めるようなことがあれば、長くためらわずにここから逃げ出すべきだろう。この劇場は、誰かが好奇心を抱けば維持するのが難しいのだ。”
“何とかなる “とヤディナは自分を擁護したが、同時にそう言っているだけだともわかっていた。
“しかし、それとは別に、あなたの最大の問題は、あなたの車の飛行値をチェックすることです。”
そう言って、このデリケートな局面に慎重にアプローチしようとするヤディナを倒した。彼は傘を閉じると、脇の下に挟んだ。そして、黒いフォルダーを開いた。いくつかの書類に目を通し、独り言のように呟き、いよいよ説明を始める。
“課題は船の重さ “です。船のお腹をいっぱいにして、貨物の重さがまったくないような、よくできた会社は非常に怪しいです。また、貨物が一定のリズムで変化するのも怪しい。納品されることもあれば、納品できずに返送されることもある、といった具合です。私は、動く貨物の状態をリアルにシミュレートするために、こうした変動を考慮したモードを計算しました。しかし、クルーはそれを忠実に守らなければならない。彼らは私の仕様書に忠実に従い、暗記し、取材中もそこから外れてはならないのです。”
“人間のパイロットは1隻につき2人しかいない。残りの乗員はロボットです」とヤディナは説明した。”メカノイドはプロトコルや手順に関しては間違いがない。しかし、高い貨物重量をごまかすためのバラストはそれほど多くありません。”
この反論を予期していたかのように、「私がいてくれてよかった」とカイムは言った。”この舞台劇の主役であるバラストのことは、すぐにでも説明する。しかし、その前に要求がある。”
ヤディナは逡巡した。”どうしたいんだ？戦利品の分け前か？”
“いや、”彼は真剣にそう言った。”避難所 “だ。
ヤディナは眉をひそめた。
“今度こそバレるのは間違いない “と続けた。”そうなれば、ここヴァネッサでの私のキャリアも終わりです。だから、私はここに来て、あなたと一緒にいたいのです。”
“どうやって想像するんだ？”
“あなたとあなたの妹が私を保証してくれる”
しばらくの間、2人は見つめ合っていた。ヤディナは、保証をどう始めたらいいのかわからなかった。それに、保証というのは、両者の利害が絡む問題である。とても仲の良い友人といえども、慎重に考えなければならないステップだった。
“今度はどうする？”とKymは促した。
ヤディナは、その答えを簡単には見つけられませんでした。”どうやってあなたを保証すればいいのですか？私はあなたのことをほとんど知らないのです。
「でも、私に借りを作るには十分よ」と、キムは付け加えた。
彼女は、彼が正しいことを見抜いていた。彼女と妹が彼をこの地位に押し上げたのだ。ヤディナがこれまで経験したこと、体験したことのすべてにもかかわらず、彼女はその過程で無情になったわけではない。姉のことは、時々よくわからなくなる。ゼロナが彼に譲歩せず、代わりに彼を脅した可能性もあった。
“わかった “と、彼女はようやく納得した。”名前と住所を教えてあげる。そこへ行けばいい。双子から頼まれたと伝えてくれ。二人のうち、若いほうを紹介してください」。そう言って、彼女は自分を指差した。
カイムはフォルダからペンと紙を取り出し、ヤディナに男でも女でも誰でも探せるように情報を書き込ませた。そして、急いでまた全てを片付けた。
“もう1つセキュリティが必要だ “と続けた。
“もういいんじゃない？”
“いや、”と言った。”何か “が必要なんです。あなたの個人的な何かが必要なんです。私が提示できる誓約書だ”
またしても彼女は躊躇した。
“あなたを呼び出した後、すぐに首を絞められたり、着陸スキッドの下に縛り付けられたりしないことを確認できなければ、計算したデータを持ち帰る “と脅したのです。
ヤディナは細いネックレスを取り出した。真ん中に八角形の穴が空いた四角いコインがぶら下がっている。粗い文字が浮き彫りになっている。鈍い金色の輝きを放っている。
“これを渡して “と言って、”Finona “と書き足すんだ。それは私が見つけた世界だ。あの人はそれを知っている。泥棒と間違われずにすむだろう。”
カイムはヤディナのメモと宝石をポケットに入れ、黒いフォルダーを手渡した。
“あなたは格納庫に水道を引いていますね “と説明しました。”気温が高いので、この部門の水消費量の統計に、あなたに有利な補正を加えることができました。大量の水が必要です。それがバラストになる。たくさん飲むといい。それはすべて私の操作によってカバーされている。そして、彼は立ち止まった。「ゼフ・コールマンを、イブニングドレスの似合う体型を作るためにウェイトを上げるしか能のない馬鹿だと思ったら大間違いだ。
そして立ち上がり、足早に立ち去った。
ヤディナはもうしばらく座ったままだった。彼女はまだ遠慮したり、恐れたりする準備ができていなかった。彼女は太陽を楽しみ、足を気持ちよく洗う水を楽しみ、吹き付ける冷たい水しぶきが彼女の顔を濡らすのを楽しんだ。太陽の光が屈折して、虹色に輝いている。
彼女がこれほど冷静なのは、心の底からキムの計算を信頼し、自分の手の中に問題の解決策があると確信していたからかもしれない。数字や統計に関しては、この男は過去にすでに大きな手腕を発揮していた。計算というものは、本物であれ偽物であれ、彼が得意とするものであった。彼のような者は、万が一、地下に潜る必要が生じた場合にも、海賊の中で輝かしいキャリアを積むことができるだろう。
彼女は長い時間をかけて基地に戻ってきた。ゼローナは妹の平然とした態度に憤慨したが、キムの計画を受け取り確認すると、すぐに怒りは収まった。
“素晴らしい。”彼女は驚きました。”彼は本当に天才だ “と。
“私たちのための彼の最後の行動 “とヤディナは言った。
“彼はそう思っている “とお姉さんは答えました。
“いいえ、彼はもう何もしてくれません “とヤディナは主張した。”それ以上のトラブルは、彼がいなくなる。もしかしたら、彼はもう遠くに行ってしまったのかもしれませんね。”
“どこに逃げようとしたんだろう？”
“彼はすでに行き先を知っている”
ゼローナの中に疑念が湧き上がったが、声に出さず、話題を変えた。
“ダルモ・ザラックは3日後にゼフの訪問を受ける “とニヤリ。”パコバンハリスという商人を演じてもらう。ダルモは彼の出演を楽しみにしています。演劇役者としての過去が蘇るのだという。コリウス地区のゴレスで家を見つけ、そこをセットとして整備しているところだ。彼は明らかに楽しんでいる。”
“今回ばかりは無理しなければ “と、ヤディナはつぶやいた。
“もしかして、失恋しそうなのか？”
“ただ、そんなにはしゃぐ必要はないと思っています。”
“無謀な？” ゼローナは憤慨した。”不都合なことがあるとすぐに腰が引けてしまう”
“それは間違いない “とヤディナは弁明した。
「これまで、すべてがうまくいっていた」とゼローナは続けた。”問題が起こるのは当然のことだった “と。
ヤディナはその会話を終えると、睡眠をとるために引き下がった。一方、妹は目を覚まし、熱心に事業に取り組んでいた。検査官たちが帰ると、彼女はカイムが立てた計画を実行に移した。姉は、到着したパイロットたちに自ら指示を出した。通信網を介した爆発的な情報の伝達は避けたかったのだろう。
ヤディナの心配が無意味に思えるような日々が続いた。すべてが順調に進み、5日後にペック・バギットが現れました。彼は非常に友好的で、今回も誠実な人たちと接することができたと喜んでいた。そして、「ご迷惑をおかけしました」と謝り、その場を立ち去った。ゼローナの喜びは、ゼフ・コールマンが名乗りを上げ、「パコバンハリスを訪れて、もう少しもてなしを受けたい。ゼフ・コールマンは、「もう迷いはない。
「バギットさんも、御社については良いことしか言っていませんよ」と突然言われた。
ゼローナはつまずいた。”どうして検査のことをご存じなのですか？”彼女はゼフがコンソールの上に描いた、柔らかく明滅する小さなホログラムに目をやった。その顔には、はにかんだ笑みが浮かんでいた。
“あなたが注文したものです “と結論づけました。
“私の力は、何かを命令するまでには至らない “と彼は言った。「しかし、私には多くの友人がおり、彼らはまだ私に恩義を感じている。
ゼローナは面白がっているように装った。しかし、本当はゼフの仕業だと自分で気づかなかったことに愕然としていた。そのため、ヤディナにはその事実を隠すことにした。ゼローナは、そんな自分の不注意に腹が立った。
“あなたは博識な狐ね “とゼフはお世辞を言ったが、彼女はこの若者の評価が非常に高くなったことを認めざるを得なかった。「でも、ちょっと腹が立つわ。
“確かめなければならなかった “と、彼は悔しそうに続けた。”そうでなければ、私のオヤジは私の頭を引きちぎるだろう。私たちは伝統のある会社です。そして、これまで大きな失敗をしなかったことを誇りに思う。勘弁してくれ」。
そして、ゼロナとヤディナを最終的にビジネスとして成立させるための手続きをするために、彼女との約束を取り付けた。
“バギットのことは妹に言わないでね “と、ツェロナはすぐに付け加えた。”妹は誤解するかもしれませんよ “と。
ゼフは一瞬黙り込み、大きく笑った。”よくわかりました “と曖昧な言葉を残し、別れを告げた。
ニュースポータルを閉じた後、ゼローナは「やっぱりダメだ」と声を荒げた。

さらに3日後、ゼフが実業家であるパコ・バン・ハリスへの訪問を終えたところで、ゼローナは彼女のために貿易商を引き受けたダルモ・ザラックから知らせを受ける。彼はクーデターの成功を面白がり、ゼローナへの訪問の経過を嬉しそうに、そして長々と語った。
“彼はとても好奇心が強かった。”とダルモは言う。”そして、自分のために詳細な履歴書を作成した甲斐がありました。彼はあなたとの “ビジネス関係 “よりも、私の過去やキャリアについて聞いてきました。”
“それで、彼は満足したのか？”と、ゼローナは知りたがった。
“私は自分の実際の生活の事実に、たくさんの詩を混ぜた。うまく配置し、うまく投薬して、自分でも全部の話を信じそうになるまでにした。”
“彼は彼女を信じたのだろうか？”と、ゼローナはさらに探りを入れた。
太った男を映し出すホログラムの明滅が、一瞬消えたように見えた。
“彼はデマに気づいたのだろうか？”
“いや、”ダルモは言った。”その可能性を排除するために、私は十分に状況を把握できると思います。しかし…”
“でも？”ゼローナの焦りが口をついた。
“私たちの間に存在する関係 “を尋ねるのがとても巧みだった。私が言ったように、彼はビジネスというよりも、私たちがどのようにお互いを知っているかに興味があったのです。私たちが関係しているのかどうか、そして私たちのコラボレーションがどのようにして生まれたのか。また、あなたについていろいろなことを作り上げなければなりませんでした。このとき、私はかなりアドリブを入れました。でも、それもうまくこなしましたよ。”
“ヤディナや私のことを、彼に何と言ったのですか？”
“ドラマチックな役を与えるのは良いことだと思った”ダルモは明らかに、このごまかしが特に成功したと思っていた。”私は自分の運命をあなた方のキャリアに結びつけたようなものです。オムネウス危機で経営難に陥り、オムネウスとラグナのセクターが封鎖された後、重要な顧客のほとんどは、普段は避けているコリウス経由でしか連絡が取れないと話したんだ。そんなときに出会ったのが、あなただった。あなたは自分の船、デランシー号が隕石で損傷して困っていたので、私の格納庫を自由に使って、船を修理する機会を提供したのです。”
この半分は実際の事件とほぼ一致した。ただ違うのは、この時すでにダルモは海賊になっていたこと、二人の姉妹は小遣い稼ぎで生計を立てていたこと、デランシー号は夫婦のかかとに乗った警察艇の火災で損傷したことである。
“この芝居がかった語り口はまったく気に入らない “とゼローナは声を荒げた。
“劇場型？”とダルモは答えた。”もちろんです！私は劇場で演じ、また演じた。君のためにね”そう言って、彼は大げさにお辞儀をした。ホログラムが明滅した。
ゼローナは違和感を覚えたが、ダルモの説明を辛抱強く聞いた。「姉妹はパコ・バン・ハリスの配達のためにコリウス星域を冒険した。それを見事にこなしていた。オムネウス危機の混乱に乗じて、このように小さなビジネスを始めたのである。ダルモは、ヤディナとゼローナの成功を大いに自慢したが、ゼローナにとっては嬉しいどころか、むしろ迷惑な話だった。
“何を期待していたのですか？”とダルモは尋ねた。”私はアスガルーンの最も暗く危険な地区に近い商人の代表でした。光と影、熱と冷たさが交わる温和な気候があると思うか？もし私が彼にアスガルーンの調子の良い内界の話をしたなら、彼は必ず疑っただろう。”
ゼローナはこのような主張にも耳を傾けていた。たとえ誇張されている部分があったとしても、ダルモがしたようにしなければならない正当な理由があるのだ。その後、ダルモはさらにいろいろな話をしたが、ゼローナは時折、わけのわからないため息をついていた。しかし、もうどうすることもできないのだ。
ダルモとの会話が終わった後、妹にそのことを報告した。ヤディナは、ところどころで子供のようにクスクスと笑い、ダルモの工夫にとても楽しそうにしていた。妹は顔中ニヤニヤしながら、ゼローナの心配を呆れたような手つきで受け入れていた。妹の心配をよそに、彼女は笑うしかなかった。「きっと信じてくれるわ」ヤディナが言った。
“なぜ彼が？”と彼女は憤慨して返した。
「というのも、彼はそれを信じたいのです！」彼女は笑顔で答えた。”彼は、自分がとても魅力的だと思う2人のヒロインを扱うというアイデアを気に入るでしょう。それに、ゼフはロマンチストですからね。
“マインドトラッカーの間に入ったのか？”
ヤディナは妹の頬にそっと手を添え、その目を愛おしそうに見つめた。「この事業では、これまでの事業の中で最も多くの人々やその特質を扱うことになるのです。あなたの計画はいつも通り完璧です。でも、人間の欲望や想像力、欠点によって形づくられるものなのです。思い出してください。ゼフは、家族経営と伝統について語った。伝統は理屈とはあまり関係ない。ノスタルジックなものなのだ。”
ゼローナは黙って、視線をそらした。
“こういうことなら、私はあなたを妹と呼んでもいい “と、ヤディナは言った。そして、彼女の言葉を聞き、またそれを理解したゼローナは、何も言いませんでした。

2日後、ゼフが戻ってくると、すぐにゼローナの基地を訪ねて接触した。そこにヤディナも加わり、ゼフは大いに喜んだ。
ゼローナは、彼が二人をより尊敬し、より距離を置いて見ているような印象を受けた。この点で、劇場全体が、合意を促進する適切な基盤を実際に作り上げたように思えた。
“スカイログの問題が増え続けていることは隠さない “とゼフが報告した。”そのため、新たな戦力として君たちを迎え入れることにした。君たちは20隻の船で、主に北方やゼニス・アスガルーン方面への輸送に携わってもらうことになる。これは主に造船所サプライヤー向けの宇宙船部品の輸送に関わることになる。”
“骨董品はどうするんですか？”とゼローナに聞かれた。
“彼らはまだスカイログに滞在しています “とゼフは説明した。”父は旧友とのビジネス関係を完全に断ち切りたくはないのです。それに、スカイログの代表であるセロン・カリファーは、長年にわたって非常に信頼できる人物であることが証明されている。あなたをこの支店に引き入れることはできますが、それは、取るに足らないアザマロや美術品を扱う商人や、小さな大都市の美術館やギャラリーに限ってのことです。大きなところはセロン・カリファーとスカイログのサービスに大きな価値を置いている。”
“それは残念なことだ “とヤディナは言った。
“だからといって、Convoyがこの種の配達から完全に排除されるわけではありません。”とZeffは言います。”配送の1つや2つは避けられないでしょう。”
「コールマンのためにいつ船を降ろせばいいんだ？”とゼローナは尋ねた。”配備もあるし、まずは顧客を動揺させることなく、いくつかの輸送機を定期的なスケジュールから外すことを何とかしなければならない。”
“来週でもいい “とゼフは言った。「今のところ2隻で、銀河の中心に通じる2つのルートを占拠している。3週間までにはなんとか20隻をベンチャーに投入できるはずだ。順調にいけば30隻に増やせると思う。”
“それは良さそうですね “とヤディナは同意し、3つのグラスにクレモナのブロンズ色に焼けた変種を満たした。”そうすれば、急ぐことなく、全体を感じ取ることができる”。
ゼフは、彼女が手渡した飲み物をありがたく受け取った。私たちの習慣は、他の会社の慌ただしい活動とはかなり違いますから」 「そうです。お客さまと同じように、私たちも堅実な仕事を大切にしています」。
“問題はないでしょう。”とゼローナは言った。”しかし、アンティークやアートの出荷に戻りたい。”
ゼフは一口飲んで、ゼローナの質問を待った。
“もっと影響力のあるギャラリーオーナーや有名美術館に対応した路線を採用すればいいのに”
“理由はお話ししました。”
「私たちの品質や効率性を納得してもらえたのだから。より価値の高い商品で輸送をさせ、より高い利益を上げない理由はないでしょう。私たちはバングラーではないのです。”
ゼフはグラスを振り回し、一口飲んだ。深呼吸をした後、「父のことなんですが」と切り出した。二人の偉大な姉妹がコールマンに加わるつもりだという噂が広まった。彼は私から、あなたをアザマロのビジネスに関わらせないという確約を得たんだ。”
“なぜ？”
“正直なところ、私にもよくわからない。でも、父の意向を考えなければならない。もし、私が父の命令に背けば、父は私を会社から追い出すかもしれない。彼は短い内省に身を沈めた。「父は父でもあるが、経営者でもある。パーティーのときの会話を覚えていますか？もう一度、思い出してみてください。もし私だったら、このビジネスを切り離すだろう。アザマロ号の輸送も私が担当するかもしれませんが、直接の経営はジョロ・ウィルソンに任せます。彼は私の父からも信頼されている人物です。父に対して広い権限と大きな影響力を持っています。父は、私が古美術品を嫌っていることを知っており、私がこの地域一帯を捨てようとするのではないかと、明らかに懸念している–それは、それほど突飛なことでもない。ジョロ・ウィルソンは、いわば、私が愚かなことをしないようにするために配置されているのです」。
“それならお父さんに相談したほうがいいんじゃない？”とゼローナは聞いた。
“彼は「ノー」と言うだろう。”とゼフは答えた。”そして、もっと長い期間をかけて、この支店であなたに徐々に責任を持たせるというアイデアも考えたが、父が反対していることを喜ばなければならない。”
“なぜそれが良いのか”、ヤディナは知りたかった。
“あの時、彼女の姉はボギーマンがどうのこうのと言っていた。”ゼフはゼローナに向き直った。”それじゃ、真実から遠ざかるばかりじゃないか。”
ゼローナは、ゼフの目が冗談を言うような動きをしていないか探したが、ゼフは目を凝らして真剣な表情をしているように見えた。
「埃っぽい遺物や、単純な石像や彫像を扱っていると思ったら、大間違いだ」と、まるで独り言のように彼は続けた。私たちは、この偉大な時代とその謎についてほとんど知らない。残っているのはかつての力を奪われたようなものばかりだが、恐怖を教えられる瞬間はある。私の父はそれについて知っています。彼はそれについて、そして過去のあらゆる亡霊について、多くを知っている。詩人のアレス・フォン・ワイマールはそれについて、遥か昔の忘れられた時代の作品には、今日でも私たちを苦しめることのできる恐怖が働き続けている、と言った。”ゼフは現在に戻った。彼は、暗い夢からゆっくりと目を覚まし、まだ完全に目覚めていない人のように見えた。
静寂が広がっていた。二人の女性は口を開けたまま彼の向かいに座った。ゼローナが最初に自分を捕まえてグラスを空けた。”よろしい、では他に何が出てくるか様子を見よう “と、彼女はしっかりとした声で言った。”さあ、正式なパートに入り、契約の手続きをしましょう。”

ゼフが去った後、ゼローナは感情の穴に落ち込んでしまった。ヤディナは個室に引きこもり、妹の機嫌が直るのを待った。しかし、ゼローナが自分のプレイの問題を解決して気を紛らわそうとした数時間後でも、ヤディナは彼女が同じように悪い精神状態にあることに気づいた。
“古い玉石をそんなに気にしてどうするんですか？”と聞かれました。
「何もない」ゼローナは素っ気なく返した。”無価値な粘土の破片に喜びを感じる考古学者の興味を引くようなものは何もない。しかし、その金銭的な価値の高さに、私は驚かされた。巨大なものです。なぜ、そう思ったのですか？結局、重要なのは古いものだということに、私たちは同意したんだ。
“大丈夫、大丈夫 “とヤディナはなだめた。”これからどうやってアンティークを手に入れるんだ？ゼフの父はこの支店の前にいくつもの導火線を張っている。”
“作業中 “です。
“それで、結果はまだか？”
“漠然とした輪郭”
“今は焦らないほうがいい “とヤディナは諭した。”このままでは足元をすくわれるだけだとわかっているはずだ。”
“それで、何を提案するんだ？”とゼローナは唸った。
“まずはゆっくり休んでね “と姉は答え、背を向けて部屋を出ようとした。彼女はドアの前で立ち止まり、ゼローナを見て言った。”到達した段階を祝って、足を置くこと。結局のところ、私たちは長い道のりを歩んできたのです。あなた自身、こんなに早くここまで来るとは思っていなかったでしょう。”
そう言って、彼女はゼローナを一人残して、格納庫で作業をしている整備士たちのところへ出かけていった。
ゼローナは妹のアドバイスに従って、自分の艦隊の輸送部隊をコールマン社に導入しようと考えた。気分は多少よくなったが、不満は残ったままだった。そんな状態が続いていたが、ある日、ゼフが姉妹を盛大なレセプションに招待し、ゼフの父であり、尊敬と畏怖を集める偉大なカルバー・コールマンに初めて会わせることになった。
レセプションは、同社の大きな倉庫で行われました。コンテナや輸送機の巨大な集合体が背景となり、会社の規模を印象的に表現していた。著名なアーティストが手がけた照明コンセプトは、巨大な積載機やコンテナをドラマチックな光で包み込んでいた。
細身で長身のカルバー・コールマンは、堂々たる風格を備えていた。長いグレーの髪は、昔の貴族のように小さく結い上げられ、まるで過ぎ去った時代から飛び出してきたかのようでした。威厳と権威を放つ老紳士である。虹色に輝く古代の装飾品を織り交ぜたテーラードスタイルのシルバースーツは、彼をより一層、大いなる時代の王子のように見せていた。
ヤディナはすぐに、彼の考え方や性格に「大いなる時代」が不可欠であることに気づいた。彼の服装、身につけている指輪、姿勢、そして彼女の心の奥底を探るような彼の眼差しに、彼女はそれを見たのだ。一瞬、肺から空気が抜け、体中が震えた。それに気づいたのか、カルバー・コールマンが長い足取りで彼女に向かって歩いてきた。彼は彼女の手を握り、微笑んだ。
“見逃せない美しさ “とヤディナには言った。”実際の場では、この光景に太刀打ちできない。この美しい瞳は、偉大な魂の明るい窓である。”
その後、彼はゼローナに手を伸ばした。しかし、その言葉はゼローナにとって、むしろ不愉快なものだった。
“野心を持った女性 “と曖昧な表現で言った。”野心は人に美しさを与える。そういう人には常に目を光らせておくべきだ”
他のゲストに目を向けると、絶句するヤディナと取り乱すゼローナを残して。
夕刻が過ぎた。2人がゼフの父と言葉を交わす機会は、もうなかった。ヤディナは、これ以上言葉を交わすと、せっかくの好印象が損なわれてしまうと思ったし、ゼローナもまた老人に近づこうという気にはなれなかったからである。老人は自分の心の中まで見透かすような印象を持った。だから、そばにいるのは気が引ける。でも、パーティーの間はずっと遠くから見ていた。第5章

夜も更け、レセプションも終わり、ほとんどの招待客が帰った頃、シスターとゼフは10333番の船で、コールマン社への初飛行に向け、重い荷物を積んで出発する前の最終準備に取りかかった。コールマン社に近い広いホールで、その船は待機していた。やがて倉庫は、エンジンの音と雑誌のクルーたちの喧噪に包まれるようになった。祝賀会のために取り残された仕事も、夜通しで取り組み、夜明け前に完了させなければならない。
ゼフとヤディナはすぐに浅い会話に没頭し、ゼローナは考え事から逃れられずにいた。何度も何度も、喧騒を怪訝な目で見ている。その緊張ぶりは一目瞭然だった。
一方、積み込みロボットは貨物を船内に運び込む作業を開始した。10333便のパイロットであるサルメイ・ヤノリは、コンテナを一つ一つ登録し、プロトコールロボットを従えて、細心の注意を払って貨物室への配置を確認した。荷台に立った彼は、定期的にゼローナに視線を送り、彼女が無事であることを確認した。
ジョロ・ウィルソンが姉妹とゼフ・コールマンに近づいた。その男は80歳くらいの若い男で、傲慢な態度を見せた。彼は、ヤディナとゼローナに対して、自分たちのことを何とも思っていないことを明らかにした。挨拶もせず、二人に一言も話しかけなかった。
“お父様は、二人の姉妹に別の課題を用意しろというのです。”とゼフに告げました。
彼は不思議に思った。”父がこれを望んでいるのか？”
“そう、彼は出発直前に決めたんだ “と説明しました。
“説明しましょうか？”ゼフは2人の女性に向かって、誘うような手振りをした。
“あなたのお父さんが、私にこれをやれというのです。”ウィルソン氏は2人をまじまじと見てから、一緒に来ようと誘いました。
サイドホールは、天井まで大小さまざまなコンテナやビンで埋め尽くされていた。荒々しい大きな木箱はもちろん、フレキソプレックスのガラス容器、金属やプラスチックの箱がぎっしりと重ねられていた。巨大な容器もあれば、靴箱やマッチ箱のような小さな容器もあった。ウィルソン氏はヤディナとゼローナをオフィスに案内し、デスクに座ると、ルールと指示が書かれた分厚い本をそれぞれに手渡した。
“すべての段落を暗記しておくといい “と。”暇なときに読み返してみてください”
2人の女性は本を読み、いくつかのパラグラフを読み飛ばした。しかし、当然ながら一度に多くの情報を得ることはできなかった。”自社のローディングロボットを使うか、それともうちのユニットを使うべきか”、ジョロ・ウィルソンは知りたがっていた。
“私たちだけで結構です “と、ゼローナはきっぱりと言った。
“よろしい、では男子を指名してください。その後、それに応じてプログラムする”
ゼローナは口紅のような小さな小さな端末を取り出し、男に手渡すと、それをコンピュータに接続してデータを送信した。画面には記号や技術図が表示され、彼はそれを興味深く見ていた。
ジョロ・ウィルソンは「古いけど、試行錯誤しているんだ」と言い、詳細を整理し始めた。二人の女性は、席や飲み物を勧めるのを遠慮して、彼が話を終えるまで待たなければならなかった。そして、彼は突然立ち上がり、2人についてくるように言った。
彼は倉庫の中を案内し、直立した大きな木枠を指差した。「十字架のついたコンテナは個別にしか輸送できません」と諭し、木箱にネジ止めされた小さな装置のスイッチを押した。一枚の紙が印刷されて出てきた。ジョロ・ウィルソンはそれを手に取り、まるで啓示を告げるかのようにこう読み上げた。「アイテムNo.25173-nn.特別指示：単一輸送。他のクラスA1貨物との安全距離：少なくとも3メートル。輸送方法：ハイパーライン。フェイループ通過不可”そして、その紙を装置に内蔵されている破壊装置に入れると、低い音とともに紙が細かい煙に溶けていった。
“A1クラスの良さって何だろう？”と、ヤディナは知りたかったのです。
“Azzamari “とウィルソン氏は答えた。”いろんな形の、いろんな大きさのアザマリ”。そう言って、彼は続けて、高い壁のようにホールの天井の下まで届く、埋め尽くされた棚を指差した。”これらの木箱はすべて彼らで満たされていますが、白い十字架のマークはついていません。”と彼は続けました。”これらの貨物を好きなように配置し、分配することができます。しかし、繰り返しになりますが、常にフェイローを避けてください。必要以上に近づかないこと。安全な距離を保つこと。経験則では、ゲートの最大延長線に10を掛けたものが最小距離です。その結果が最小距離となります。
“なぜでしょう？”とヤディナは尋ねた。
“ゲートを避けることは、私たちにとって効果的だった “と彼は言った。「ハイパールートのみで移動しています。
“でも、どうして？”ヤディナは、男の回避的な答えに納得がいかなかった。
“見つけたいですか？”
ゼローナは、父が命じた会社の特殊な手続きに関するゼフの情報を思い出しながら、「これがあなたの会社の慣例だとわかれば十分です」と口を挟んだ。
ジョロ・ウィルソンの視線はヤディナにもう一心に注がれ、それから彼女の姉に向き直った。”はい、それが私たちの習慣です。”と言って、彼はツアーを続けました。”私たちは古い会社です “と彼は続けた。”私たちの奇妙で珍しい手順は、時間が経つにつれていくつか学ぶことができます – 私たちの非常に、非常に長い経験から生まれて、これまで会社の多くの不都合を保存しています。” 彼は続けた。
“御社がここで一番格式が高いと聞いていたのですが “とヤディナはおだてました。「アスガルーンでは評判がいいんです。
“優れた評判 “と言って、彼女を改善した。
“あなたの会社は何歳ですか？”とヤディナに聞かれました。
「1万年前に作られたんだ」と、誇らしげに語る。この話題は彼の心の中にあるようだった。”当時のヴァネッサはとても小さかったが、すでに貿易商のコールマンがいて、この世界の繁栄と建設に大きな役割を果たした。”
“本物の王朝 “だ。ヤディナは感心しきりだったが、彼女の最後の発言でジョロ・ウィルソンはそれ以上何も言わなくなった。彼女は、彼がこの話題について踏み込みすぎたと思い、今後は避けることにしたような印象を受けた。第6章

それからの数週間、船とクルーはゼフ・コールマンのために素晴らしい仕事をした。特にサルマイ・ヤノリは、クーデターの完成が近づくにつれて手綱を締め、チーム間で緊密に連絡を取り合っていた。
最後に数えたところ、35隻が会社のために飛行し、残りの15隻は、刻々と変わる識別子で揶揄を続け、ヴァネッサの交通路に姿を現すために配備された。一方、ゼローナは、ついに計画の最終行為を実行に移すための好機を待ち焦がれていた。そして、思ったよりも早く、その日はやってきた。
ジョロ・ウィルソンは、ある日の早朝、彼女の基地を訪れ、書類の束とポータブルコンピューターを持って、大規模な輸送プロジェクトの詳細について相談に来た。
ゼローナは、声の震えを抑えながら、「ほぼ全キャンプに影響する」と信じられないようなことを口にした。
「現在の在庫の81パーセント」とジョロ・ウィルソンは言った。”コールマン氏 カルバー・コールマンは” “アザマリの出荷を君に託したいと思っている。このような大規模な仕事に同意していただけるのであればですが……」。
ゼローナは数秒間、思慮深い方を演じ、唇に指先を当てて物思いにふけった。そして、彼女は同意した。
“ラザリー美術館とジヴェルニー財団は、これまでで最も包括的なグレートエイジ展を開催している “とウィルソン氏は語る。”博物館と財団は、信頼性の高いオンタイムデリバリーを最も重要視しています。この展覧会は、最高レベルのイベントです。この展覧会は最高レベルのイベントであり、多数の著名人が出席する。したがって、いかなる遅延、見落とし、欠点もあってはならないことは言うまでもありません。”
ゼローナも同意して頷いた。
「コールマン氏があなたに与えているのは、絶対的な信頼感です。間違いなく、この件でのあなたの成功は、今後のさらなる協力と拡大に役立つことでしょう。”
“私も同じように考えています “と答え、現在の展開に非常に満足しています。
ジョロ・ウィルソンが去った後、ゼローナは椅子に座り、宙を見つめるようにぼんやりしていた。この日は最初から格納庫で仕事をしていたため、ジョロ・ウィルソンの訪問に間に合わなかったヤディナは、こうして彼女を発見した。ゼローナは彼女が来たことに気づかないふりをして、まるで独り言のように静かに語りかけた。
“キャンプ全体を銀の皿に載せて見せている “と彼女はつぶやいた。”すべてが早すぎるのではないか “と思うほどだ。
その後、彼女は久しぶりに笑顔でリラックスした表情を見せた。自分の天才ぶりを確信した彼女は、姉にこのニュースを伝えた。
疑念を隠せないヤディナは、彼女の向かいに立ち、ドアに寄りかかりながら首を横に振っていた。
“このメガオーダーを渡してくれたカルバーコールマンの優しさは、”確かに単なる好意以上のものだ “と唇を押し、顔をしかめた。その裏には何があるのだろう。”
“その裏には何があるのだろう？彼は息子の父親であり、また美しい女性に弱いのです。私の可愛い妹です。
“最初に挨拶された言葉を知っていますよね？”とヤディナは思い出した。”特に不快な思いをさせられましたよね？”
“クソの役にも立たない”ゼローナは投げ飛ばすような仕草をした。”言葉”、言葉以外の何物でもない。過大評価しすぎました。ここ数日のストレスと、緊張感。考えすぎて心が曇る。”
“あなたの直感はどうでしょう？”
“いわゆる、女の勘 “と、彼女は見下すように答えた。”私には関係ない “と。
“しかし、私のものはもっとそうだ”。第7章

翌週、ゼローナは綿密な計画に追われることになった。彼女はジョロ・ウィルソンに、一度にすべての出荷を行うことが最善であると説得した。最速・最良の配送を実現するために総力を挙げて取り組むという口実で、使える船はすべて貨物エリアとその周辺に設置させた。しかし、それ以外の通常の貨物については、10隻の船を配置しようと考えていた。しかし、ジョロ・ウィルソンもゼローナのやり方が有効だと考え、残りの荷物は他の船会社で対応できると言い出した。こうして結局、彼らの部隊はすべてアッザマロの輸送に組み込まれることになった。
ゼローナは、予想以上に順調な計画に、喜びのあまり慌てないように気を引き締めながら、同意した。積み込み作業の詳細を担当するヤディナは、もうすっかり疲れ切っていて、ゴツゴツした昇降ロボットの間を行ったり来たりして急いでいた。荷役作業員をあちこちに追いやり、時折、担当のクルーと一緒に船のシステムをチェックした。すべて順調だった。全員が自分の持ち場と役割を完璧にこなした。1日もしないうちに、ほとんどすべての箱や箪笥、コンテナが収納された。棚に残っていた荷物はほんのわずかで、満杯になった貨物スペースのまばらな隙間を埋めるように配られた。
ヤディナは、船体の下にある強力な着陸脚のひとつに疲れ果てて寄りかかっていた。二本足の荷台が、白い十字架のついた背の高い粗い木箱を抱えながら、足早に通り過ぎていく。ヤディナはこの荷物の最後の部分を見ていた。冷たい風が体をなでるような震えがきた。高床式の荷台は、その重さに耐えるかのように揺れている。その関節は軋み、油圧システムはうめき声を上げ始めた。一方、ドワーフの機械が何台も、まるで葉を細かくしたアリが運ぶように、小さな容器を担いで通り過ぎた。まるで奇妙な行列のように、のんびりと揺れるロボットの後を追って、積み込み用のタラップを登っていく。
“それなら、今頃は “と、ゼローナは述べた。
ゆったりと動くロボット馬の催眠術のような動きに、トランス状態になっているようなヤディナは、ゆっくりとゼローナに目を向けた。まるで夢から気だるく覚めていくような気分だった。
“終わった？”彼女は疲れたように目を拭った。”あなたはすべてを失うことになる！すべてを失うことになる”
ゼローナは姉の肩を掴んだ。”どうしたんだ？”と彼女は怒鳴った。”あなたは神託者じゃない。あなたはただの妹よ”彼女は怒りに任せてヤディナを揺さぶった。”我に返って、自分の役割を果たしなさい”
しかし、ヤディナは今、再び目を覚まし、すべての感覚を研ぎ澄ましていた。姉の事業は彼女にとって遠い存在となり、その最終的な結末はほとんど興味がなかった。たとえどこから確信を持っているのかわからなくても、ゼローナが失敗することは、彼女にとって再び明白になった。
「ヤディナは命令口調で「準備は万端だ。「パイロットに指示を出してくれ」。

2人は数日前に買った高価なグライダーに乗り込み、離陸準備中の船の列を最後に1周し、まるで命令を待つ兵士のように着陸グラブの上に大股で立っていた。エンジンが始動した。地響きが会場を包み、地面が揺れた。ヤディナはこのとき初めて、多くの貨物が並ぶホールの大きさに気づいた。コールマンが何年もかけて集めてきたもの、大きなコンテナの中には何が入っているのだろうかと考えた。中にはモニュメントが入っているのではないかと思うほど巨大なものもあった。
“さあ、ここから出て行け “と、簡易ペンで浮き上がったジョロ・ウィルソンが、拡声器から声を張り上げるように叫んだ。”スペースを空けてくれ。すぐにコンテナフェリーがここに降りてくるぞ。”
指差すと、屋根が徐々に開き、青空が見えてきた。太陽光が明るく降り注ぐ。巨大なコールマンス社の上空には、宇宙船やシャトルグライダーが、荷物の引き取りや配達のために待機していた。巨大なローラー船が高所からゆっくりと降下してきた。リパルサーエミッターの音が鳴り始め、エネルギーを吸収して巨大な船体を家々の海の上に安置している。軽快なフェリーや貨物用グライダーが上昇し、貨物を降ろして空っぽになった倉庫に運び込んだ。荷役ロボットは急いで自分の持ち場に向かい、再びホールに荷物を補充する準備をした。
ゼロナとヤディナは、高まる騒動と建物を震わせる轟音にしばらく目を奪われていた。
「略奪した後、いつまで部屋が空くのかと思っていました」と、ヤディナは楽しそうに語った。
ゼローナは、鋼鉄の軍隊のように編成された輸送車両と輸送ロボットのファランクスを呪文のように見つめて攻撃した。個々のグループが出発すると、それは製鉄所のようにブンブン、ハムハム、ゴロゴロ、ブーンと音を立てていた。
“彼らは本当に時間を無駄にしない “とゼローナは息をついた。
「さあ、ついに脱ぐんだ！」とジョロ・ウィルソンは繰り返した。
ゼローナは、そんなことはもう言わせないぞとばかりに、ついにスタートの号令をかけた。
船はエンジンを点火し、スズメバチの大群のように素早く空中に舞い上がった。ゼローナとヤディナは、グライダーから車両が消えるまで、艦隊の出発を見届けた。
“これからどうするんだ？”とジョロ・ウィルソンは尋ねた。”1つの注文に対して、こんなにたくさんの船がある。他のクライアントに対するキャパシティは全くないのか？”
“この後、ゆっくり休もう “と、ヤディナは言った。”長い、当然の休暇だ。それが終われば、もうお客さんは必要ないだろうしね。”
“それでは、どうやって連絡を取ればいいのですか？”とウィルソンは尋ねた。”一応、投票質問のために”
“私たちはここに残ります “とゼローナは答えた。”私たちの拠点に連絡を取ってください”
ジョロ・ウィルソンは微笑んでいるように見えたが、その微笑みはヤディナにとってまったく好ましくないものだった。罠を察知して、何が起こるか知りたがっている人のようだった。2人は長い視線を交わした後、男は車を加速して走り去った。
“私たちは本当にここにいたいのでしょうか？”とヤディナが尋ねた。”テントを壊して、すぐに船の後を追って飛んだ方がいい。”
「待っててね」とゼローナは答え、グライダーを走らせた。コールマンのビル群のはるか上空まで、優雅に舞い上がらせた。そして、グライダーを少し下げると、ビルの谷間に飛び込み、エンジンの音を立ててスピードを上げ、空の広い場所に追いやった。彼女は高揚感で笑い、叫びました。しばらくすると、彼女は再び落ち着きを取り戻し、街の屋根の上を果てしなく列をなして流れる交通の流れに加わっていった。
オープンカーの車内を暖かい空気が渦を巻き、二人の女性の髪を弄んだ。
“なぜ私たちはここにいるのでしょうか？”ヤディナは再び尋ねた。”私たちは踵を返して、出来るだけ早くここから出るべきです。必要以上に1分でも長くいる必要はないでしょう？”
“船がいなくなるまで待たないといけないから “とゼローナは言った。”突然いなくなったら、変に思われるから”
“理解できない “ヤディナは不思議に思った。”私たちの船はすぐにハイパースペースに飛び込めるんでしょう？”
“そして、彼らのルートを計算したり、トンネルのミッションを追ったり、迎撃船を出したりすることができます。”
“この技は皇帝しか持っていない。しかも、非常に不正確である。”
“しかし、それは存在する。それにコールマンは上層部までコネがあるはずだ。”
ヤディナの中に不安が湧き上がってきた。”計画を変更したのか。どこに行かせるのですか？”
“はい、そうです “とゼローナは答えました。”ゼフが完全なバカではないことは承知しているので、できるだけ体裁を整えて疑惑を招かないようにすることにした。”
ヤディナは黙ったまま、ゼローナは反省を続けた。
「ジャンプポイントに向かわずにフェイルーに近づけば、ヴェルカーシュの仲間に妨害されるでしょう」。私たちの仲間は、カルデロンにジャンプするためにジャンプポイントを使います。かなり寂しい星系だ不愉快な驚きはないだろう”
“コールマンがジャンプポイントに良い友達を持っていない限り “とヤディナは指摘した。”ジャンプポイントは帝国のものだ。もし船の行き先をバラす者がいれば、そこで予想されることになる。”
“ここにいる限り、誰も私たちが何かを盗もうとしていると疑うことはないだろう。もし誰かに聞かれたら、言い訳を用意しておくよ。”
“そして、カルデロン星系ではフェイを使って基地まで飛んで帰ることになっている “とヤディナは締めくくった。
“そうだ “とゼローナは答えた。”彼らが無傷でカルデロンに到着したのであれば、これ以上何も起こらないはずです。しかし、船が本国に到着するまでは確かではありません”
“ウィルソンがゲートを使うのは良くないと言ったはずだが”
“バカな迷信”
“どうしてわかるの？”ヤディナは姉に首を振るしかなかった。
“他に何があるんだ？”とヤディナがフォローした。
“この数年、何も学んでいないんじゃないかと思うことがある “と、ゼローナは憐れむように言った。”もちろん、彼は私たちがフェイローを使うことを望んでいない。最も安全な逃げ道なのだから。”
ヤディナは、あまりに暗く真剣な眼差しで姉を見つめたので、その視線を避けて、基地の屋上に降り立つまで、それ以上言葉を発しない。第8章

フィル・マコーミックは痩せた四つ髭の男で、長い金髪を細い編み込みにして、尖った帽子の下に垂らしていた。角や骨でできた小さなビーズやリングがその中に組み込まれていた。日焼けした肌には、たくさんの軽い傷跡があった。彼は、簡単に怖がるような人物ではなく、恐怖をより一層広げるような人物のような印象を持っていた。しかし今、彼はコックピットの窓から緊張した面持ちで外を眺め、首から下げた革紐に吊るされた小さな木の筒を回し、塩を入れた。
サレマイ・ヤノリは、副操縦士が緊張していることに不安を覚えた。「フェイを使うのは初めてじゃないだろう？と、マコーミックにキレた。
彼はすぐには答えず、目の前で巨大化する黄金のリングを心配そうに見つめた。その直径は20キロはあったかもしれない。その前には輸送のための船が何隻も並び、アスガルーン各地から来た2隻の船がゲートをまっすぐ吐き出した。ゼローナの輸送船団の横を通り抜け、星系内部へ向かっていく。
「もう何年も使っていないよ」。フィル・マコーミックは、手短にそう言った。
“お前もクソの仲間だったとはな。”
“Chickenshit my ass “と怒って返されました。”ちゃんとした理由があるんだ。あいつらは吸血鬼と同じだ。彼らは私たちを食べて生きている… ”
“やめなさい！”ヤンノリは怒って口を挟んだ。「ゼローナはこのクーデターのために何年も働いてきたわけではないのに、あなたたちのような臆病者によって、今さらクーデターが危うくなるなんて。
“心配ない “とマコーミックが弁明した。”私はあなたと一緒です。でも彼女は、ゴールが計画の一因であることを、もっとちゃんと伝えてくれたはずだ。彼女は多くの選手がそれで苦労していることを知っていたのだから。”
その頃、輸送船はフェイに近づき、サレマイ・ヤノリは門番が自分の思考に手を伸ばしているのを感じていた。
“カルデロン星系 “と思い、震える唇で囁くと、船は謎の世界間トンネルに引き込まれた。
同じ瞬間、説教壇は揺れ始め、コンソールは振動し始めた。2人の脳裏に夢のような映像と言葉が浮かび始めた。声のつぶやき、悲鳴、そしておぞましい異様なヴィジョンの洪水。マコーミックはシーツのように真っ白になった。
“あなたも聞いたの？”と聞かれました。
サルマイ・ヤノリは躊躇した。”聞く “という表現は適切でない。
彼は窓のブラックアウトを作動させ、トンネル内のまばゆいばかりの光の戯れを薄めた。
“アカジメアス “とマコーミックが囁き、心の中ではっきりと形になった言葉を繰り返した。”あれが門のキレーなんでしょうかね？そして、彼は何を意味しているのだろう？”
“もちろん、ゴールキーパーがやったことだ。どうしてそれを疑うことができるんだ。”ヤンノリは首を振り、スポットライトをホルスターから取り出して冷静に確認した。”俺と一緒の方が鮮明だった”
“彼は何と言った？”
“楽しんで “ください。
それを口にするやいなや、警報のサイレンが鳴り響いた。照明が消え、赤々とした非常用照明が燃え上がった。
拡声器がパチパチと音を立て、女性の声が聞こえてきた。
“これを見てください “と、女性が息を切らしながら言いました。”もしや… “と思ってしまいます。
ヤンノリとマコーミックは顔を見合わせた。
“シーラ？”とヤノリは尋ねたが、カーゴデッキとの接続は沈黙したままであった。”フラスコ！ピート！”
それ以上の返答はなかった。
サルマイ・ヤノリは席を立った。”見に行ってみよう”
フィル・マコーミックが渋々従ったのは、中央コンピュータの音痴な声が報告した時だった。「脱出ポッドRV 12627-PQが起動しました。封印。
“一航路で船を捨てるなんて、誰がそんな気違いじみたことができるんだ！”
ヤンノリは冷静さを失っているようだった。
電子音声は淡々と話し続けた。”結合解除”。スラスター点火。トランスポンダーの信号が失われました。
“なんだ、これは！”フィル・マコーミックも立ち上がり、ホルスターからレールガンを取り出した。

大きな貨物室につながる隔壁は開いていたが、扉の葉がスライドして通路を閉じようとすると、障害物にぶつかって再び枠の中に引っ込んでしまう。ヤンノリが壁のスイッチを入れると、隔壁が止まり、狭い隙間が空くまで何度も繰り返された。
ヤンノリとマコーミックは慎重にエアロックに近づき、その先の貨物室をのぞき込んだ。二人は、船の構造と一体化した装飾的なパネルや壁の破片を見た。まるで狂気の芸術家が、古代の豪華な品々をクールで効率的な船の構造に組み込んだかのようであった。色とりどりの結晶体の破片が宙に浮いている。中には、自転しているものもある。魅惑的な光景である。
二人はドアの隙間から、壁を貫通して一部覆われているアザマリの隙間から、より広い視界を確保した。箱や容器がすべて壊されているのが見えた。彫像やフレスコ画の破片が宙に浮き、奇妙な立体模様を作っている。
“なんだこれは… “とマコーミックが声を上げると、コンテナの後ろから何本もの脚を持つクモのような物体が姿を現した。その体は平らな楕円形の小石のような形をしており、精巧な装飾品で覆われていた。側面から伸びた長い脚は、ボールとソケットの関節がいくつもあり、動くと地面に深い傷を刻む刃のような先端に突き出ている。傷ついたそれは、曲がった脚を引きずっていた。まるでナビゲーションセンサーに欠陥のあるロボットのように、何度も何度も他の物や船内の壁にぶつかった。そして、2人の男性に気づいたとき、ついにそれは停止した。
サルメイヤノリはメカノイドの様々なバリエーションを見てきたが、このメカノイドは不思議なほど生きているように見えた。
2人が見ている間に、その表面は変化し始めた。ところどころに、まるで強酸に金属を食われたような穴が開いている。
サレマイ・ヤノリはマコーミックを押しのけて、地面に身を投げた。数発の弾丸が空中に鮮やかな軌跡を描いた。何度か音がして、当たった壁には火花が散った。サレマイ・ヤノリが応戦し、マシンの片足に命中すると、マシンは電源が切れたかのようにピクッと動き、一瞬、膝をついた。フィル・マコーミックも射撃が得意で、レールガンの狙いすました射撃で攻撃者の体をズタズタにした。奇妙な金属がところどころでガラスのように砕け散った。鋭利な刃の破片が宙を舞い、バタバタと地面に落ちていく。
“ここが悪魔でなければ畜生だ “と罵りながら、機械の残骸をよく見ようと立ち上がりました。
彼が破片に近づいたとき、混沌の中に動きが生じた。破片は浮遊し始め、密集した破片の雲となって、呆然としている2人の海賊の前を飛び去った。それはどんどん高くなり、貨物室を埋め尽くす他のアザマリの幾何学模様と一緒になった。
サルメイヤノリは、驚きのあまり首を横に振った。”みんな自分で箱から出したんだろうか、それとも助けがあったんだろうか？”
フィル・マコーミックは荒廃した周囲を見渡した。”意味がわからない “と言いながら、塩の筒を指の間に挟んで回した。
その頃、船内の光は薄れ、まるで確認するかのように、船のAIが口を開いた。「生命維持装置の稼働率は80％です」と、コンピュータの声なき声が告げた。「出力は低下し続けている。原因は不明です」。
「と、フィル・マコーミックが唸った。
ヤンノリは唇を押し付けながら周囲を見渡した。”メインカーゴホールドに移動する必要がある。”
マコーミックは一瞬ためらい、もう一回塩蔵を回した。”さて、行こうか”
二人がたどり着いたメインカーゴホールドは、奇妙な脈動する青い光に満たされていた。ここにも遺物の破片が蜘蛛の巣状に配置され、優雅なラインを描いてホールを横切っていた。サルメイ・ヤノリと操舵手が大きな連結隔壁をくぐると、床が動いたような気がした。何百もの小さな足が床をつたい歩くような、やわらかなざわめきとパタパタという音が彼らの耳に届く。半闇の中、サルメイ・ヤノリは昆虫のようなメカノイドの密集した群れがホールの中心に向かって邁進しているのを確認した。そこに巨大なものが立ち上がっていた。ホールの奥を満たす拡散した光に対して、鋭い輪郭を持つ巨大な影が際立っていた。
“猿に舐められた “とフィル・マコーミックがささやいた。”あれは巨人か？”
サルメイヤノリは、自分たちに背を向け、2本の武骨な剣を手にしている人物を見つめた。
“戦士オポーニ “のように見える。しかし、像であることは間違いない。高さは4メートルはあろうかと思う。”
その言葉を発するやいなや、その人物は自分たちのほうに顔を向けた。その顔は金属製のマスクで、オポーニの少女のような平穏な顔立ちをしている。大きな目は淡く白く輝き、まるで濃い霧の中に差し込む太陽のようだった。生き物の内部から聞こえるような、神経を切り裂くような音が、拷問を受けた瀕死の動物の叫び声のように膨れ上がった。そして、ベヒーモスは刃を振り上げ、気絶した2人の海賊に向かって踏みつけた。足元の絨毯は、まるで風の吹く海のように波打つ。忘れ去られた時代からやってきた無数の人造人間の体が揺れ動き、渦を巻いている。潮の満ち引きのように、サレマイ・ヤノリとフィル・マコーミックに向かって押し寄せてくる。そして、銃声が鳴り響き、まばゆいばかりの爆発が会場を包んだ。第9章

それから2日間、ゼロナとヤディナはほとんど口をきかなかった。今後の輸送計画についての問い合わせには、「もうキャパがいっぱいで、今は他のセクターの方が忙しいから」という言葉で片付けられた。ゼローナは、誰かがせっかちに情報を要求すると、「すべての要求に応えられるよう、艦隊の増強に取り組んでいる」と主張した。緊張したムードが漂っていた。
Zeffは2度目にZeelonaに連絡を取り、彼女とその妹を同じ夜に行われるパーティーに招待した。ゼローナは断った。彼女は、この状況で楽しむよりも、仕事をする方が好きだと思われたかったのだ。
ヤディナもその会話に加わり、妹を説得して招待を受けた。疑われるだけで引き下がるより、夜の街に飛び込んでいくほうが不審がられないからだ。一方、ゼローナは連絡を待ち焦がれていた。しかし、パイロットの誰からも報告がないまま、予定時刻を過ぎてしまった。時間が経つにつれ、彼女の落ち着きのなさは増し、ヤディナは彼女に近づくのを避けた。
街の世界とそこに住む人々が暑さに苦しむ中、また一日が過ぎていった。ようやく気温が上がり、穏やかな風が吹いてきた。
ヤディナはワインとフルーツを調達し、基地の屋根の端に腰を下ろした。脚を端にぶら下げ、街を見渡す。夕暮れ時の柔らかな光と、少し涼しくなるような心地よい風を楽しむのもいいものだ。
沈みゆく太陽の光に照らされ、家々は明るく輝いている。深い街路の渓谷には、紫色の影が伸びている。街は徐々に疲弊し、日暮れに備えていく。空の上では、交通量が減っていった。ゆっくりと静けさが戻り、無数の窓の明かりが煌々と灯る。
ヤディナはグラスにワインを注いで一口飲み、ブドウを食べると、ここ数日の緊張が少しほぐれた。その直後、彼女は背後で動きがあったことに気づいた。振り向くと、着古したパイロット姿の妹がいた。沈んでいく太陽の真正面に立っているのだ。ヤディナは、彼女の目の下に影を見たような気がした。泣いていたのだろうか。姉が泣くのを見るのは久しぶりだった。
しかたなくゼローナは近づいてきて、姉のそばに座り、無言で持ってきたグラスを差し出した。ヤディナがワインを注ぐと、ゼローナは、契約時にゼフがケースで送ってくれた本当に美味しい一滴を楽しむ暇もなく、あっという間に飲み干した。その後、彼女は細い指の間でグラスを無心に回し、ぼんやりと遠くを見つめた。
“何かメッセージは届いていますか？”とヤディナに聞かれました。
ゼローナは頷いた。
“さて？”
“サルメイから電話があった” “船と貨物は放棄しなければならない “と言っていた。彼女は深呼吸をした。”他の船も全て失われたようです”
ヤディナは耳を傾けていた。
“一部のクルーは、航行中にすでに脱出ポッドを使用しました。他のパイロットは、チャルデロン星系に到着後、すぐに船を離れました。サルメイはすべてを話してはくれなかった。彼は、この事件はそう簡単に説明できないと言っていた。自分のせいではないと主張し続けた。彼は臆病者でもないと言ったが、しかし、その後…船内が騒然となったんだ彼は幻影について何かしゃべっていた。何かが貨物箱を壊したとか、ゴブリンがコンテナから這い出てきたとか…”
ゼローナは再びグラスを姉に差し出し、姉はグラスに水を注いだ。姉はグラスを唇に当て、一口飲むと、足元の深い渓谷を見つめて考え込んでしまった。何度も何度も何かを言おうとしたが、意味のある文章を作ることができなかった。ヤディナは、自分がこの事態を予見していたことを、彼女に伝えるのを控えた。
“ネズミの次はネコだ “という男性の声が聞こえてきた。
ヤディナとゼローナは飛び上がって振り向いた。
カルバー・コールマンが彼らの前に立っていた。たった一人で。微妙な銀色の模様が入った黒のフロックコートに身を包んでいる。コールマンのグライダーを飛ばし、屋上に静かに降り立った金色に輝くロボットだけが彼と一緒にいて、彼の背後から距離を置いて配置されていた。
“警告されなかったのか？”とコールマンに聞かれた。”フェイローを使うなと言われませんでしたか？”
二人の姉妹は言葉を失った。二人とも彼の質問に答えることができないまま、かなりの時間が過ぎていった。太陽が地平線に沈むと、きらびやかなファサードの輝きが消えた。淡いブルーの影が隅々まで優しく流れ、空は真紅に染まった。
“何も言わないのか？”とカルバー・コールマンが続ける。
ゼロナとヤディナは何も答えられなかった。今にも逮捕されるとは思っていなかったが–黒い服を着た威厳のあるように見えるこの男には、なぜかこのやり方は似合わないようだ–何とも言えない恐怖が彼らを襲ってきた。
“警告を受けた “とヤディナが確認した。”あなたの息子さんと助手のウィルソンさんが指摘してくれました。”
“とにかく、あえてやったということに、もっと驚きました”彼は顔をしかめた。”しかし、あなたの計画はフェイローの関与が前提だったはずです”
“はい “とゼローナは確認した。”フェイルー “がいなければ、あまりにも危険だったでしょう。彼らは私たちのコースを決定し、追跡装置によってそれを監視することができたのです。”
“別の獲物を見つけるべきだった”
“なぜ？”
“フェイローにアザマロを近づけるのは危険だと知らなかったのか？”
“怪談！”と答えたゼローナ。
“過去！”とカルバー・コールマンが答えた。”ときどき現実にやってくる過去”彼は2人の女性に向かって数歩歩いた。”私があなた方のことを聞いたとき、つまり執事が最初にあなた方二人のことを教えてくれたとき、私はすぐに疑いました。それ以来、私はあなた方を注視してきました。そして、私の息子自身が自分の側で調査するためにいくつかのステップを踏んだことをとても嬉しく思っています。”
“我々はそれに気づいた。”とゼローナは言った。”そして、行動を起こしたものの、私たちを追いつめることはなかった。”
カルバー・コールマンが微笑んだ。”そう、結局あなたはゼフをなだめるために魅力的な妹を巧みに利用したのです。もちろん、このような事情で、彼の判断力は多少鈍っている。それは許されることだ。私自身、あなたに出会ったのですからなおさらです。彼はかなり賢い研究をしていたようですね。最後を除いては。彼はズボンの裾に座り込んだしかし、彼はまだ若く、今回のことは教訓になるだろう。”
“私たちが何をしようとしているのか知っていたのですか？”とヤディナに聞かれました。
“いや、最初は “と言っていた。
“それにしても、あの陰口は何だったのだろう？”とゼローナは知りたがった。
“ああ、私のなぞなぞの言葉のことか。”彼は顎に手を当てた。”不信感を抱いている人の反応を試すのが私の癖だ。基本的には、石をこちらに投げて、それが雪崩を起こすかどうかを見るんだ。それが、あなたには見事に功を奏した。自分ではかなり硬派だと思っていてもね」。
ゼローナは歯を食いしばった。
“いいか、コールマンはこう言った。「あなたは自分の感情をコントロールできていない。一方、君の妹は、もっと落ち着いている。君はまだそれを学ばなければならない。私はビジネスを始めたときから、人間力を使ってきたんだ。”
ヤディナは歯切れが悪い。”お前が設立したのか？”
“はい “と答えた。
“ウィルソン氏によると、御社は1万年前からここにあり、創業者は当時ヴァネッサの建設を手伝ったそうです。”
カルバー・コールマンは長い間、ヤディナを見つめた。”言っただろう、過去は時に非常に生きていると”
ヤディナはその男の視線に抗うことができなかった。彼の目には底知れぬ深みがあり、怖くもあり、惹かれてもいた。数日前に気づいたように、この男は言葉では言い表せないほどの魅力を放っていた。その魅力は、どうやら彼に関わるすべての人を虜にしているようだった。
“カルバー・コールマンは一人しかいない “と、男は力強く説明した。「会社の創設者だ。そして、多くの息子がいたが、跡継ぎはいなかった。”
その言葉の後、ヤディナは彼の唇が震えたように感じ、一瞬、彼の放つ確固たる印象が揺らいだように思えた。冷徹に見える彼もまた、深い思いに動かされているようだった。
“今、私たちを逮捕させるつもりですか？”と、ゼローナは知りたがった。
“そんな！”とカルバー・コールマンが主張した。”何のために？あなたは私に無料の輸送機と20隻のホーネットをくれた。チャレドン星系に取り残された小艦隊の所有権を主張するつもりはないんだろうな。”
ゼローナは苦々しくうなだれた。”いいえ、しません “と。
“すでにパイロットを派遣してユニットを引き継がせている。”と彼は続けた。”いや、私は君たちを監禁することに興味はない。第一に、私に危害は及ばないし、第二に、私はあなた方二人を見続けることができれば、とても幸せだ。エキサイティングな物語になるかもしれない。歴史と物語だけが、私にとって本当に興味のあるものだ。お金や富には興味がないんだ。”
“私もあれだけあれば同じように思う “と、ヤディナは思い切って反論した。
コールマンは、「あなたはきっと遠くへ行くだろう」と高く評価しています。「そして、ある日突然、親切な運命によって、結局は美徳の道を歩むことになる可能性も十分にあると思う。そうなれば、非常に面白いビジネスパートナーになれるかもしれない。しかし、いずれにせよ、あなた方2人の珍しい鳥が飛び回り続けるのを見るのは、私にとって楽しいことです。”
“石を投げるようなものだ！”とゼローナは皮肉った。「初対面のあなたの言葉も、その場の思いつきで投げた石ころだったのですか？
“まったく “です。技術的な知恵を絞ってネズミを家から追い出そうとしたが、うまくいかなかったという、昔からの知恵なんだ。賢い獲物には賢い狩人が必要なのです。”
彼は近づいてきて、ゼローナは背の高い男が自分の前に立つと、彼を見上げなければならなかった。
“あなたは完璧な計画を立てるのに多くの時間を費やした。”と彼は穏やかに言った。「しかし、その過程で神が与えてくれた直感や才能をもっと信じるべきだったのだ。この言葉に、彼はヤディナへと視線を向けた。”自分を慰めるんだ。あなたはいつも運がいいとは限らない。それに、いつも運が向いている人というのは、非常に鈍いものだ。語るべきことがない。物語もない。伝説も神話もない。暗い谷間、裸の平原、死の影をさまよいながら、時間をかけなければならない。本当に面白いのは失敗した人なんだ。”
彼はそれ以上何も言わずに背を向け、慎重な足取りでグライダーへと歩を進めた。彼が乗り込むと、黄金のロボットがコックピットに乗り込み、グライダーは離陸した。すぐに高度を上げた。燃えるような夕暮れの雲に乗り上げ、優雅な弧を描きながら、遠くへ消えていった。
二人の姉妹は朦朧とし、息も絶え絶えであったが、結局は自分たちにとって良い結末であったことがわかった。船と戦利品を失ったが、乗組員はまだ生きていた。失敗したけれども、まだ自由だったのだ。
“なんとドラマチックな “と、ヤディナは冗談を言った。”暗い谷間”
ゼローナは、屋根の端に腰掛けてグラスを手に取りながら、「死の影」と付け加えた。”本当に面白いのは、失敗したやつなんだ”
ヤディナも同じように、姉と一緒に座った。二人でボトルを空けた。
“私が遭遇する死の影は、レッドロブの手の影だけだ。” ゼローナは、”彼が私に1発撃つとき “と言った。
“そんなことはないと思うよ “とヤディナは彼女を安心させた。”彼はあなたを腕に抱いて言うでしょう。”彼女は老海賊の荒々しい、男性的な響きを真似て声を低くした。”子供よ、次はもう少し気をつけなければならない”。