NOMADS KAPITEL 28 – German

Dominic lag auf seiner Pritsche unter einer Wolke von bunten Hologrammen, die über ihm kreiste. Der Captain hatte ihn angewiesen, sich in der Ruhe seines Quartiers mit der Entschlüsselung der geheimen Daten zu befassen. Inzwischen konnte Dominic tatsächlich ein Paar weitere Ergebnisse vorweisen. Der Hauptteil, der Informationen blieb jedoch immer noch unverständlich.
Schließlich rang sich Dominic dazu durch, den Vorschlag von Zyrus anzunehmen und es mit einer Schablone zu versuchen, die spezielle Bereiche in den endlosen Textblöcken herausfilterte. Er probierte spezielle Algorithmen, deren Parameter er immer wieder anpasste. Der Erfolg hielt sich jedoch in Grenzen. Dominic ließ die mageren Ergebnisse von einem Mustererkennungsprogramm analysieren und bekam, wider Erwarten, eine interessante Antwort. Der Computer erzeugte eine kurze Textzeile.

Schlüssige Zeichen weisen Ähnlichkeiten mit der Fibonacci Zahlenfolge auf.

Dominic hatte noch nie davon gehört. Als er den Begriff in das elektronische Lexikon eingab, erhielt er eine Erläuterung zu einem mathematischen System, das, unter anderem, die Wachstumsvorgänge von Pflanzen beschrieb. Ein Additionssystem, in dem die Summe zweier vorhergehenden Zahlen die darauf folgende Zahl ergab und so weiter. Dominic wies den jeweiligen Ergebnissen eine Position in den Textblöcken zu. Zu Beginn lieferte dieses Vorgehen keine nennenswerten Resultate, aber nach einer Reihe von Versuchen, bildeten die markierten Buchstaben und Zahlen komplexe Sätze. Der Text war in Latein abgefasst, soviel konnte Dominic erkennen und würde jemanden, dem diese Sprache unbekannt war, nichts sagen. Er suchte ein Übersetzungsprogramm und erhielt eine Unmenge von verständlichen Daten. Das Logbuch der Samaria-Station, samt Nachrichten und Lieferinformationen. Der plötzliche Erfolg fühlte sich zuerst wie ein Tritt in die Magengrube an, bevor sich ein Triumphgefühl einstellte.
Dominic sprang auf, stürmte auf die Brücke und kam gerade dazu, als Perk seine Unterhaltung mit di Castro beendete und noch ein paar Worte mit Rosslin wechselte.
Der erste Offizier kam anschließend auf Dominic zu.
„Was gibt es?“, fragte er, mit dem üblichen, gereizten Unterton.
„Ich habe die Texte entschlüsselt“, sagte Dominic knapp.
Rosslin wirkte skeptisch. „Bevor Sie sich vor dem Captain blamieren, zeigen Sie mir erst, was Sie herausgefunden haben.“
Dominic aktivierte den Computer an seinem Unterarm, der ein Hologramm über seiner Handfläche erzeugte. Es enthielt Koordinaten von Schiffsbewegungen und genaue Informationen, welche die Ladung betraf, die sie nach Samaria brachten. Einige Bilder zeigten Raumschiffe, die zur Flotte gehörten, aber die Kennungen waren nicht zu lesen. Mit den Bewegungen seiner Finger konnte Dominic die Abbildungen beeinflussen, sie vergrößern oder drehen.
„Dieses Schiff ist eindeutig eine Fregatte, aus der Titan Baureihe. Und hier ist ihre Flugroute.“ Eine schematische Darstellung des Sonnensystems baute sich auf und zeigte den Kurs der Fregatte. „Wir müssen nur noch herausfinden zu wem das Schiff gehört. Anhand der Flugdaten müsste man das ermitteln können. So wie es aussieht, war das Schiff auf Chester, vier Tage bevor die Station vernichtet wurde.“
Rosslin war gewiss beeindruckt, aber er hatte keine Probleme damit, seine Bewunderung zu verbergen.
„Captain!“, rief er Perk zu, der gerade damit beschäftigt war, die Projektion des Baxter – Außenpostens zu studieren.
Der Captain kam näher und betrachtete die Daten, welche zwischen Rosslin und Porter schwebten. „Sie haben die Informationen entschlüsselt?“
„Ja Sir, das habe ich“, sagte Dominic, nicht ohne Stolz, und deutete auf die quadratischen Textblöcke, die als dreidimensionaler Quader dargestellt wurden. „Es handelt sich um circa neunhundert Millionen Seiten. Jede Seite umfasst zehntausend Zeichen. Ich denke, wir haben hier die gesamte Korrespondenz zwischen Samaria und den Fleddschiffen, die regelmäßig Kontakt zu Samaria hatten.“
„Wie sind Sie dahintergekommen?“, verlangte Perk zu wissen.
Dominic sammelte seine Gedanken. „Gewisse Zeichen stehen in Zusammenhang miteinander. Das ganze Material kann man nur Auswerten, wenn man alle Seiten vergleicht und nach einem Muster sucht. Und ich habe etwas gefunden.“ Eine Seite schob sich aus dem Block. „Beachten sie die hell hervorgehobenen Bereiche auf dieser Seite.“
„Diese Wölkchen?“ Perk schob die Fingerspitze an einen der hellen Flecke innerhalb des Textes.
„Natürlich stehen viele Zeichen miteinander in einem zufälligen Zusammenhang und können willkürliche Worte bilden. Der, Die, Das, sind die einfachsten Konstellationen. Auch Sand, Fett, Berg, oder so. Aber je weiter sie sich vom Zentrum der jeweiligen Wolke entfernen umso unsinniger werden sie. Hundkorken oder Leberkuss zum Beispiel.“
„Dauert es noch lange?“, warf Rosslin ungeduldig ein.
„Lass gut sein Frank“, beschwichtigte Perk. „Ich will Einzelheiten wissen. Details sind mir wichtig.“
„Danke Sir“, sagte Dominic, mit einem geflissentlichen Blick auf Rosslin. „Es galt nun das genaue Zentrum der jeweiligen Wolke zu finden. Es gibt da diese Fibonacci-Zahlenfolge, anhand der man das Wachstumsmuster von Pflanzen beschreiben kann. Ich ordnete die Werte zu, beginnend mit dem ersten Zeichen der jeweiligen Seite, von denen aus weitere Stellen markiert werden. Diese so markierten Zeichen sind entscheidend. Sie bilden sinnvolle Worte und Sätze. Ich habe den gesamten Text extrahiert.“
Das Hologramm erlosch, um gleich darauf als akkurater Dialog wieder zu erscheinen. „Julius Cäsar im Original?“, spottete Rosslin.
„Ja, es ist Latein“, bestätigte Dominic. „Ich wechsle zur Übersetzung.“
Rosslin und Perk lasen ein paar Zeilen. Nach einigen Augenblicken wendete sich der Captain an Dominic.
„Sie benutzen Decknamen“, bemerkte er. „Einen Captain Snoopy, Dark Prince oder Frankenstein, gibt es auf keinem Schiff der Flotte. Und ich denke auch nicht auf den anderen Schiffen, die im Sonnensystem unterwegs sind. Im Grunde genommen sind wir genauso schlau wie vorher.“
„Ich bin mir sicher“, ergänzte Rosslin, „dass Blake weiß, wer sich hinter dem ein oder anderen Namen verbirgt.“
„Woher sollte er das wissen?“, fragte Dominic.
„Er hat Spione“, erklärte der erste Offizier. „Ein unbestreitbarer Vorteil, jemanden direkt an Ort und Stelle zu haben, der Schlussfolgerungen ziehen kann. Ein Programm kann man mit diesen Namen täuschen. Blake hatte bestimmt Spitzel auf Samaria.“
Dominic begriff. „Das ist der Grund, warum Zyrus mit den Piraten nach Baxter geflogen ist.“
„Ja, das ist richtig.“ Perk klopfte Dominic auf die Schulter. „Ich bin mir sicher, wir wissen bald, wer sich hinter den Namen verbirgt. So, oder so. Vielleicht finden Sie ja noch etwas in den Daten, das wir als Beweise gebrauchen können und wir sparen es uns nach Baxter zu fliegen.“
Dominic war skeptisch, aber er nickte und gab vor zuversichtlich zu sein.
„Inzwischen werden wir uns mit dem Angriffsziel vertraut machen“, sagte Perk und deutete auf das Bild des Baxter-Außenpostens. „Die Daten stammen aus dem Archiv“, führte der Captain aus. „Wir haben keine Daten und Angaben über Baxters derzeitiges Aussehen. Es könnten hier und da ein paar Geschütztürme hinzugekommen sein. Wenn wir uns herangeschlichen haben werden wir mehr sehen, aber ich denk, es wird nicht genug sein, um sicher zu sein. Befassen wir uns also mit dem, was wir haben.“
Perk führte aus, welche Bereiche er an der Station für Schwachstellen hielt und wo er es für möglich erachtete, ein Enterkommando absetzen zu können.
„Sollte es dazu kommen“, führte er aus, „will ich, dass du, Frank die Truppe anführst.“
Noch bevor Perk die Worte ausgesprochen hatte, wusste Dominic, dass der Captain von ihm verlangen würde, Rosslin zu begleiten.
„Ich bin der Meinung, sie beide geben ein gutes Team ab“, sagte Perk und Rosslin nickte beiläufig. „Ich denke dabei an ihren gemeinsamen Einsatz auf dem Mars.“
„Ich glaube, ich bin im Gefechtsstand besser aufgehoben“, wendete Dominic ein.
„Wir werden hier keine Glaubensdinge diskutieren.“ Perks Ton wechselte zu ungewohnter Strenge. „Sie halten sich für das Enterkommando bereit. Wie lange liegt ihr Nahkampftraining zurück?“
Dominic überlegte einige Sekunden.
„So lange also!“ Der Captain rieb sich das Kinn. „Frank, sorge dafür, dass er sich aufwärmen kann. Wir haben ja noch ein paar Stunden Zeit.“
„Ziehen Sie ihre Trainingsklamotten an.“ Der erste Offizier schien der Gedanke Dominic ordentlich in die Mangel nehmen zu können zu gefallen. „Und warten Sie im Übungsraum auf mich.“

Während Perk und Rosslin noch ein paar Details des Einsatzes besprachen, zog sich Dominic um und stand nun auf dem grauen Gummiboden des Trainingsraumes. Das enge Trikot, das er trug, bestand aus einem Gewebe, das gegen Schnitte und Stiche schützte, die nicht mit großer Kraft geführt wurden. Das transparente Visier, des leichten Helms, besaß nur einen schmalen Schlitz, durch den man atmen konnte.
Das Licht erlosch, bis auf einige wenige rote Lämpchen entlang der Bodenleiste. Ein Kampfautomat schob sich aus dem Halbschatten über Dominics Kopf. Aus dem tonnenförmigen Rumpf ragten Greifer, Zangen und Vorrichtungen, an denen man verschiedenartigste Waffen befestigen konnte. Der Roboter erinnerte in seiner Form an eine Spinne und wirkte ebenso bedrohlich. Sein Anblick jagte Dominic einen Schauer über den Rücken. Die Automaten waren zwar darauf programmiert niemanden zu verletzen, aber es kam immer wieder zu Unfällen, beim Training. Manche davon endeten tödlich.
Einige fahle Lichter am metallenen Körper der Maschine leuchteten auf.
„Der erste Offizier sieht eine Übung mit Kurz- und Langmessern vor“, hallte es schnarrend aus dem Körper des Kampfautomaten.
Eine Klappe öffnete und aus der Öffnung glitt ein Sortiment besagter Waffen heraus, mit den Griffen voran. Die schwarzen Klingen waren allesamt geschärft und glänzten ölig. Dominic schluckte bei diesem Anblick. Offenbar hatte Rosslin nicht vor, mit stumpfen Messern zu trainieren. Nur bei den geübteren Soldaten benutzte man scharfe Klingen, aber zu denen zählte sich Dominic nicht. Allein die Bedrohung, die von den Klingen ausging, machte ihm zu schaffen. In dieser Waffengattung war er nie gut gewesen. Er begann sich zu fürchten.
„Wählen sie ihre Waffe“, forderte der Roboter auf. „Und nehmen sie Verteidigungsstellung ein.“
„Ich muss mich erst etwas aufwärmen“, wendete Dominic ein.
„Aufwärmmodus. Messerkampf“, tönte die blecherne Stimme des Roboters, woraufhin einige wirbelnde Zylinder in die Dunkelheit projiziert wurden, denen Dominic ausweichen musste. Er duckte sich, wenn einer seinem Kopf entgegenflog, sprang darüber hinweg, als sie über den Boden rotierten. Bei Berührung erhielt Dominic Stromschläge. Es tat weh und der Schmerz jagte Adrenalin durch seine Adern. Nach einigen Minuten erhöhte die Maschine die Intensität des Trainings. Ein Hagel holografischer Kugeln schoss durch die Dunkelheit, den er nur mit Mühe ausweichen konnte. Die Fehlerquote stieg und ein Stromstoß nach dem anderen durchzuckte Dominics Körper. Es dauerte eine Ewigkeit, bis Rosslin endlich erschien. Das Licht ging an und die Aufwärmübung war beendet.
Dominic schwitzte und keuchte, während er sich auf den Boden setzte.
„Verdammt!“, waren Rosslins erste Worte, der ebenfalls ein leichtes Panzertrikot trug. „Aufwärmen, nicht verausgaben.“
„Herzfrequenz, Blutdruck und Muskelelastizität befinden sich in perfektem Verhältnis für das angeforderte Intensivtraining“, informierte die Maschine. „Die Adrenalinausschüttung ist optimal, um höchste Aufmerksamkeit und schnelle Reflexe zu gewährleisten.“
Der Offizier schob sich den Helm über den Kopf und klappte das Visier vor das Gesicht.
„Wir fangen mit Langmessern an“, sagte er und zog zwei davon aus dem Automaten.
Eines davon warf er Dominic zu, der es mehr mit Glück, als Geschick, am Griff zu fassen bekam. Fast im gleichen Augenblick griff Rosslin an.
Dominic sprang auf und konnte dem Stich gerade noch ausweichen. Er erkannte eine Finte, machte einen Schritt nach links und bog seinen Oberkörper zur Seite, um dem Stoß zu entgehen, den Rosslin gegen seine Brust führte. Dominic nutzte Rosslins Schwung, um ihm mit der Linken am Arm zu packen und an sich vorbeigleiten zu lassen. Mit der Rechten stieß er die Klinge unter die Achsel seines Gegners.
„Treffer!“, tönte der Automat, emotionslos. „Tödlich!“
„Gar nicht schlecht“, sagte Rosslin, der jetzt wieder vor Dominic stand und sein Messer in die linke Hand wechselte. „Sie sind ein Tiefstapler. Ich dachte, ich lasse es langsam angehen, aber wir können durchstarten.“
Die nächsten Minuten waren eine Demütigung für Dominic. Er erhielt einen Treffer nach dem Anderen und war bald so erschöpft, dass er sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte. Rosslin gönnte ihm nur einen kurzen Moment der Erholung, entwaffnete Dominic mit einem geschickten Angriff.
Der erste Offizier steckte die langen Klingen zurück in den Leib des Kampfroboters und zog dann die kürzeren Versionen heraus. Die Übungen mit diesen Waffen beinhalteten Methoden, in der man Ausfallschritte und Stiche kombinierte. Immerhin gelang es Dominic, die Punktzahlen Rosslins gering zu halten, indem er sich darauf verlegte auszuweichen, anstatt Angriffe zu wagen, die der Offizier ohnehin jedes Mal mit Leichtigkeit abwehrte. Erst als Rosslin müde wurde, gelang es Dominic, den ein oder anderen Punkt zu erzielen und seinen Gegner zu verblüffen.
Schließlich beendete Rosslin den Kampf, nahm den Helm ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn.
„Gut gemacht“, lobte er, woraufhin Dominic sich fragte, ob das sein Ernst sein konnte.
„Wie darf ich das verstehen?“, wunderte er sich.
„Wie ich es gesagt habe“, gab Rosslin zurück. „Andere haben in kürzerer Zeit mehr Treffer einstecken müssen, ohne daraus zu lernen und eine neue Taktik anzuwenden. Sie sind sogar recht kreativ und können einen Angreifer überraschen.“ Er steckte den Dolch in die Maschine zurück. „In den engen Gängen einer Station würde ich Sie gerne bei mir wissen, wenn es Mann gegen Mann geht und man im Getümmel keine Waffe abfeuern kann.“
„Warum ist es überhaupt nötig, Baxter zu entern?“
„Wir brauchen ein paar Gefangene“, erklärte Rosslin. „Wenn wir durch sie an weitere Daten kommen könnten, wäre das gut. Daten, die nicht zuerst durch Blakes Hände gegangen sind. Vielleicht wird es auch nötig Korren wieder dort rauszuholen.“
„Weiß man, wie es ihm geht?“
„Er hat seine Ankunft bestätigt. Mehr noch nicht. Er wird uns darüber informieren, was sich auf Baxter tut.“ Rosslin verließ den Raum und wies die Maschine an, in seinem Stil weiter zu machen. „Noch eine halbe Stunde“, befahl er ihr und widmete Dominic einen geflissentlichen Blick. „Danach ruhen Sie sich aus Porter.“
Kaum hatte er das gesagt, brachte sich die Maschine in Kampfposition. In einer ihrer Greifzangen blitzte ein kurzes Messer.
„Nehmen sie sich in acht Porter!“, warnte die synthetische Stimme, als der Roboter seinen ersten Stoß führte.

NOMADS CHAPTER 28

Dominic lay on his cot under a cloud of colorful holograms circling above him. The captain had instructed him to work on decoding the secret data in the quiet of his quarters. In the meantime, Dominic was actually able to produce a few more results. The main part of the information, however, still remained incomprehensible.
Finally, Dominic decided to accept Zyrus’ suggestion and try a template that filtered out specific areas in the endless blocks of text. He tried special algorithms whose parameters he kept adjusting. However, success was limited. Dominic had the meager results analyzed by a pattern recognition program and, contrary to expectations, got an interesting answer. The computer generated a short line of text.

Key characters have similarities to the Fibonacci number sequence.

Dominic had never heard of it. When he entered the term into the electronic dictionary, he received an explanation of a mathematical system that, among other things, described the growth processes of plants. A system of addition in which the sum of two preceding numbers gave the number that followed, and so on. Dominic assigned a position in the text blocks to each result. Initially, this approach did not yield significant results, but after a series of trials, the marked letters and numbers formed complex sentences. The text was in Latin, that much Dominic could tell, and would mean nothing to someone unfamiliar with the language. He searched for a translation program and got a plethora of understandable data. The logbook of Samaria Station, complete with messages and delivery information. The sudden success felt at first like a kick in the pit of the stomach before a sense of triumph set in.
Dominic jumped up and stormed onto the bridge, arriving just as Perk finished his conversation with di Castro and exchanged a few more words with Rosslin.
The first officer then approached Dominic.
“What’s up?” he asked, with his usual testy undertone.
“I’ve deciphered the texts,” Dominic said tersely.
Rosslin looked skeptical. “Before you embarrass yourself in front of the captain, show me what you found out first.”
Dominic activated the computer on his forearm, which produced a hologram above his palm. It contained coordinates of ship movements and precise information concerning the cargo they were bringing to Samaria. Some images showed starships that belonged to the fleet, but the identifiers could not be read. With the movements of his fingers, Dominic could influence the images, enlarge or rotate them.
“This ship is clearly a frigate, from the Titan series. And here’s her flight path.” A schematic representation of the solar system built up, showing the frigate’s course. “All we have to do is figure out who the ship belongs to. From the flight data, we should be able to determine that. From the looks of it, the ship was on Chester four days before the station was destroyed.”
Rosslin was certainly impressed, but he had no trouble hiding his admiration.
“Captain!” he called out to Perk, who was busy studying the projection of the Baxter outpost.
The captain came closer and looked at the data floating between Rosslin and Porter. “You decoded the information?”
“Yes sir, I did,” Dominic said, not without pride, pointing to the square blocks of text displayed as a three-dimensional cuboid. “These are approximately nine hundred million pages. Each page contains ten thousand characters. I think we have here all the correspondence between Samaria and the Fledd ships that had regular contact with Samaria.”
“How did you find out?” demanded Perk to know.
Dominic gathered his thoughts. “Certain signs are related to each other. You can only evaluate all the material if you compare all the pages and look for a pattern. And I found something.” A page slid out of the block. “Notice the brightly highlighted areas on this page.”
“Those little clouds?” Perk slid his fingertip to one of the bright spots within the text.
“Of course, many characters are randomly related to each other and can form random words. The, the, that, are the simplest constellations. Also sand, fat, mountain, or so. But the further they move away from the center of the respective cloud, the more nonsensical they become. Dog cork or liver kiss, for example.”
“Will it take much longer?” interjected Rosslin impatiently.
“Never mind Frank,” Perk placated. “I want to know details. Details are important to me.”
“Thank you sir,” Dominic said, with a casual glance at Rosslin. “The task now was to find the exact center of the cloud in question. There’s this Fibonacci number sequence that you can use to describe the growth pattern of plants. I assigned the values, starting with the first character of the respective side, from which further places are marked. These characters marked in this way are crucial. They form meaningful words and sentences. I extracted the entire text.”
The hologram went out, only to reappear immediately after as accurate dialogue. “Julius Caesar in the original?” sneered Rosslin.
“Yes, it’s Latin,” Dominic confirmed. “I’m switching to translation.”
Rosslin and Perk read a few lines. After a few moments, the captain turned to Dominic.
“You’re using aliases,” he remarked. “There is no Captain Snoopy, Dark Prince or Frankenstein, on any ship in the fleet. And I don’t think there’s one on any of the other ships that are in the solar system either. Basically, we’re just as smart as we were before.”
“I’m sure,” Rosslin added, “that Blake knows who’s behind one name or another.”
“How would he know?” asked Dominic.
“He has spies,” the first officer explained. “It’s an undeniable advantage to have someone right on the spot who can draw conclusions. You can fool a program with those names. Blake must have had informers on Samaria.”
Dominic realized. “That’s the reason Zyrus flew to Baxter with the pirates.”
“Yes, that’s right.” Perk patted Dominic on the shoulder. “I’m sure we’ll know who’s behind the names soon. One way or another. Maybe you’ll find something else in the data we can use as evidence and we’ll save flying to Baxter.”
Dominic was skeptical, but he nodded, pretending to be confident.
“In the meantime, we’ll familiarize ourselves with the target,” Perk said, pointing to the image of the Baxter outpost. “The data is from the archives,” the captain elaborated. “We don’t have any data or information on Baxter’s current appearance. There may have been a few turrets added here and there. When we sneak up we’ll see more, but I don’t think there will be enough to be sure. So let’s deal with what we have.”
Perk elaborated on what areas he thought were weak spots on the station and where he thought it was possible to drop a boarding party.
“Should it come to that,” he elaborated, “I want you, Frank to lead the force.”
Even before Perk had uttered the words, Dominic knew that the captain would require him to accompany Rosslin.
“I think they both make a good team,” Perk said, and Rosslin nodded casually. “I’m thinking of their joint mission on Mars.”
“I think I’m better off in the command post,” Dominic objected.
“We’re not going to discuss matters of faith here.” Perk’s tone shifted to unaccustomed severity. “You stand by for boarding party. How long ago was your close combat training?”
Dominic considered for a few seconds.
“That long, then!” The captain rubbed his chin. “Frank, make sure he warms up. After all, we still have a few hours.”
“Put on your workout clothes.” The first officer seemed to like the idea of giving Dominic a good going over. “And wait for me in the exercise room.”

While Perk and Rosslin discussed a few more details of the mission, Dominic changed clothes and now stood on the gray rubber floor of the training room. The tight jersey he wore was made of a fabric that protected against cuts and stabs that were not wielded with great force. The transparent visor, of the light helmet, had only a narrow slit through which to breathe.
The lights went out, except for a few red lights along the baseboard. A combat machine slid out of the penumbra above Dominic’s head. From the barrel-shaped hull protruded grapples, pincers, and devices to which a wide variety of weapons could be attached. The robot’s shape was reminiscent of a spider and appeared just as menacing. The sight of it sent a shiver down Dominic’s spine. The automatons were programmed not to hurt anyone, but accidents happened again and again during training. Some of them ended fatally.
Some pale lights on the machine’s metal body lit up.
“The first officer envisions a short- and long-blade exercise,” a buzzing sound echoed from the combat machine’s body.
A flap opened and from the opening slid an assortment of said weapons, handles first. The black blades were all sharpened and shone oily. Dominic gulped at the sight. Apparently Rosslin had no intention of training with dull knives. Only the more practiced soldiers used sharp blades, but Dominic did not count himself among them. It was only the threat posed by the blades that bothered him. He had never been good at this kind of weapon. He was beginning to be afraid.
“Choose your weapon,” the robot prompted. “And take up defensive positions.”
“I need to warm up a bit first,” Dominic objected.
“Warm-up mode. Knife fight,” sounded the robot’s tinny voice, whereupon several swirling cylinders were projected into the darkness for Dominic to dodge. He ducked when one flew toward his head, jumping over it as they rotated across the floor. When touched, Dominic received electric shocks. It hurt, and the pain coursed adrenaline through his veins. After a few minutes, the machine increased the intensity of the workout. A hail of holographic bullets shot through the darkness, which he had trouble dodging. The margin for error increased, and one jolt of electricity after another jolted through Dominic’s body. It took an eternity for Rosslin to finally appear. The lights came on and the warm-up exercise was over.
Dominic was sweating and panting as he sat on the floor.
“Damn!” were Rosslin’s first words, who was also wearing a light tank jersey. “Warm up, don’t wear yourself out.”
“Heart rate, blood pressure and muscle elasticity are in perfect proportion for the requested intensive training,” the machine informed. “Adrenaline release is optimal to ensure maximum alertness and quick reflexes.”
The officer slipped his helmet over his head and flipped the visor in front of his face.
“We’ll start with long knives,” he said, pulling two of them from the vending machine.
One of them he tossed to Dominic, who managed to grab it by the handle more by luck than skill. Almost at the same moment Rosslin attacked.
Dominic jumped up and just managed to avoid the thrust. Recognizing a feint, he took a step to the left and bent his upper body to the side to avoid the thrust Rosslin delivered against his chest. Dominic used Rosslin’s momentum to grab his arm with his left and slide it past him. With his right, he thrust the blade under his opponent’s armpit.
“Hit!” the automaton sounded, emotionless. “Deadly!”
“Not bad at all,” said Rosslin, who was now back in front of Dominic, switching his knife to his left hand. “You’re a low-baller. I thought I’d take it easy, but we can go all the way.”
The next few minutes were a humiliation for Dominic. He received hit after hit and was soon so exhausted he couldn’t stay on his feet. Rosslin allowed him only a brief moment to recover, disarming Dominic with a deft attack.
The first officer stuck the long blades back into the body of the combat robot and then pulled out the shorter versions. The drills with these weapons included methods combining lunges and thrusts. At least Dominic managed to keep Rosslin’s scores low by resorting to dodging instead of attempting attacks, which the officer defended against with ease every time anyway. Only when Rosslin got tired did Dominic manage to score a point or two and stun his opponent.
Finally Rosslin finished the fight, took off his helmet and wiped the sweat from his forehead.
“Well done,” he praised, whereupon Dominic wondered if he could be serious.
“What do you mean?” he wondered.
“Just as I said,” Rosslin returned. “Others have taken more hits in a shorter time without learning from it and using new tactics. They are even quite creative and can surprise an attacker.” He put the dagger back in the machine. “In the narrow corridors of a station, I’d like to have you with me when it’s man-to-man and you can’t fire a weapon in the melee.”
“Why is it even necessary to board Baxter?”
“We need some prisoners,” Rosslin explained. “If we could get more data through them, that would be good. Data that didn’t go through Blake’s hands first. It might also be necessary to get Korren back out there.”
“Do we know how he’s doing?”
“He’s confirmed his arrival. Nothing more yet. He will keep us informed of what is happening on Baxter.” Rosslin left the room and instructed the machine to continue in his style. “Another half hour,” he commanded it, giving Dominic a peremptory glance. “After that, get some rest Porter.”
No sooner had he said that than the machine moved into fighting position. A short knife flashed in one of its gripping pincers.
“Take care Porter!” the synthetic voice warned as the robot led its first thrust.

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