NOMADS KAPITEL 29 – German

Zum Buch: Nomads 1 – Die Invasoren

Zyrus hatte keinen Appetit. Die Aufmerksamkeit, die ihnen zuteil wurde, gefiel ihm nicht. Sie mochte zwar nichts zu bedeuten haben, aber es wäre ihm lieber gewesen, nicht so sehr im Rampenlicht zu stehen. Es mochte an seiner Anspannung liegen, aber er fühlte sich von neugierigen Augen beobachtet.
„Ich würde mich gerne etwas umsehen“, sagte Zyrus. „Hier werde ich jedenfalls nicht bleiben.“
Aleena schien sein Vorhaben nicht zu gefallen. „Keine Lust herauszufinden, was es mit diesem Barney auf sich hat?“
„Ehrlich gesagt Nein.“
„In Ordnung.“ Die Piratin gab mit skeptischer Mine nach.
Es war ihr anzusehen, dass es ihr nicht gefiel, dass Zyrus sich aus der Gruppe entfernte. Aber sie hatte kein Recht, ihm irgendetwas zu befehlen.
„Mach keine Dummheiten“, mahnte Aleena. „Bleib in der Nähe und fang bloß keinen Streit an.“
„Ich bin weder der Typ für das Eine, noch für das Andere.“
Er verließ die Anderen, aber als er an der Theke vorbeiging und den Barkeeper sah, kam ihm eine Idee. Die Männer und Frauen hinter der Theke waren für gewöhnlich immer informiert und wurden mit allerlei Klatsch und Tratsch versorgt. Warum sollte er nicht einfach versuchen, an ein paar nützliche Informationen zu kommen.
„Was muss ich tun, um an jemanden heranzukommen, der hier wichtig ist?“, fragte er den langen Mann mit den streng zurückgekämmten, schwarzen Haaren, der gerade dabei war Gläser zu spülen.
„Jemanden, der wichtig ist“, wiederholte der Barkeeper.
„Ganz genau.“
„Der wichtigste Typ bin ich. Hier drin jedenfalls“, scherzte der lange Mann. „Die besten Drinks auf Baxter? Nur bei Lenny dem Russen.“
„Ich werde es mir merken“, antwortete Zyrus, der eigentlich nicht zu Scherzen aufgelegt war.
„Frag nach Freddy“, fuhr Lenny der Russe fort. „Freddy Brandt. Er ist der Besitzer von Baxter.“
„Fragen ist kein Problem“, wendete Zyrus ein. „Kontaktieren ist die Herausforderung.“
„Sein Büro wird von zwei Wachhunden beschützt.“ Lenny holte ein Glas aus dem Spülbecken und rieb es mit einem Tuch ab. „Lorington und Nissler. Die lassen niemanden an ihn ran. Sein Büro ist eine Festung.“
„Für jede Festung gibt es ein Passwort.“
Lenny schüttelte den Kopf. „Ich weiß keines. Brandt ist derjenige, der sich seine Gäste aussucht.“
Zyrus versuchte, aus diesen Fakten eine Möglichkeit zu konstruieren, an diesen Freddy Brandt heranzukommen.
„Aber eigentlich ist es nicht nötig, in sein Büro zu kommen“, fuhr der Barkeeper fort. „Sein Schlafzimmer ist der Ort, an dem er sich zugänglich zeigt.“
Zyrus schluckte. Diesen Weg wollte er eigentlich nicht bestreiten. Er fragte sich unwillkürlich, wie weit ein Spion gehen musste, um an Informationen zu gelangen. Er hatte sich vorgestellt, vielleicht jemanden töten zu müssen oder zu foltern, um an wichtige Daten zu kommen. Ob er im Stande war, einem Menschen etwas anzutun? Er schloss die Möglichkeit nicht völlig aus. Aber mit einem Mann ins Bett zu gehen, war bisher nicht Teil seiner Vorstellung gewesen.
„Bist ein hübscher Kerl.“ Lenny setzte eine herausfordernd, anzügliche Mine auf. „Sonst würde ich kein Wort mit dir reden.“
Zyrus versuchte, seinen nächsten Satz zu formulieren.
„Im Büro findest du ihn eigentlich nie.“ Lenny stellte das Glas ins Regal und fischte das Nächste aus dem Wasser. „Die Station hat einen Aussichtspunkt. Da kannst du ihm eher begegnen. Und wenn du dich nicht zu dumm anstellst…“
„Wie komme ich zum Aussichtspunkt?“
Lenny schien das Gespräch für beendet zu halten. „Ein bisschen Mühe musst du dir schon machen. Oder wirst du gerne rundum bedient?“
Die etwas zweideutige Anmerkung bildete den Schluss ihrer Unterhaltung. Zyrus bedankte sich noch und ging aus der Bar hinaus auf den Hauptweg, der den Ring von Baxter durchlief. Irgendwie fühlte er sich im Trubel des breiten Korridors wohler, als am Tisch in der Bar. Hier konnte er in der Menge untertauchen, sich ungesehen bewegen und etwas herumschnüffeln. Er beschloss, das Zentrum des gewaltigen Ringes zu suchen. Dort musste es so etwas wie eine Beobachtungskuppel geben. Jedenfalls nahm er das an. Es klang logisch. Würde man von ihm verlangen, eine solche Station zu konstruieren, hätte er die Beobachtungskanzel genau dorthin gesetzt.
Sich im Inneren dieses rotierenden Ungetüms zu orientieren, war alles andere als einfach. In modernen Stationen erlaubte die künstliche Schwerkraft ein relativ einfaches Bauen. Die meisten Konstruktionen waren würfelförmig. Es gab ein klar definiertes Oben und Unten und nie stand man irgendwann irgendwo, aus der Perspektive anderer, auf dem Kopf. Baxter jedoch war eine gekrümmte Welt und je näher man ihrem Mittelpunkt kam, ums leichter schien man sich zu fühlen. Im Zentrum des Rades sollte Schwerelosigkeit herrschen. Alleine deshalb musste es irgendetwas Interessantes an dieser Stelle geben. Vielleicht irgendein Vergnügungszentrum, um spannende Sachen auszuprobieren, die bei Nullgravitation einen besonderen Reiz hatten. Zyrus fielen eine Menge Dinge ein, die Spaß machen konnten, wenn man schwerelos war.
Zyrus fand eine schmale Gasse, die im rechten Winkel vom Hauptkorridor abzweigte und an deren Ende er in einen Lift einsteigen konnte. Die Kabine sauste hinauf und er fühlte tatsächlich, wie er leichter und leichter wurde. Als sich die Türe wieder öffnete, fand sich Zyrus in einem weiteren Ringsegment wieder. Eine Röhre, beinahe vollständig aus Glas. Er schätzte den Durchmesser des gläsernen Ringes, der sich zwischen Außensektion und Zentrale befand, auf gut dreihundert Meter.
Direkt über seinem Kopf sah er die Kommandoplattform der Station. Sie war mit modernen Gravogeneratoren ausgerüstet, denn er konnte hinter den Fenstern Menschen sehen, die sich unabhängig von der Rotationsgravitation bewegten.
Zyrus erkannte Antennen und Empfangsschüsseln, deren Reichweite er nur schätzen konnte und die ein Herantasten an Baxter zu einem Wagnis machten. Er sah auch zwei Geschütze, deren Läufe in die Schwärze des Weltraums hinausragten. Es gab Raketenrampen und Torpedoluken. Wenn Perk und Blake ihren Angriff starteten, musste diese zentrale Plattform ihr primäres Ziel sein, das es auszuschalten galt.
Zyrus aktivierte das Mikrofon des kleinen Computers an seinem Handgelenk. Flüsternd beschrieb er, was er entdeckt hatte und wie er die Stärke der Station einschätzte, während er sich in langen, Sprüngen durch den Ring bewegte. Anschließend schickte er die Nachricht an die Zora und hoffte inständig, dass die Sensoren der Station das schwache Signal nicht registrieren oder seinen Ursprung orten konnten. Er wagte nicht, daran zu denken, was passieren mochte, sollten die Detektoren Alarm schlagen.
Er warf einen Blick hinüber zur Kommandozentrale. Alles blieb ruhig und auch geraume Zeit später tauchten keine Wachleute auf, um Zyrus festzunehmen. Seine Anspannung legte sich und es keimte ein vages Triumphgefühl in ihm auf.
Er beschloss, den Ausblick noch eine Weile zu genießen, und betrachtete das kreisende Meer von Sternen, das sich endlos vor ihm dehnte. Irgendwo dort draußen musste sich die Zora befinden, überlegte er, deren Sensoren auf die Station gerichtet waren. Aber solange kein Schiff der Flotte hier andockte, würde Perk nicht angreifen.
Zyrus sah einen Abschnitt der Station unter sich, wo einige kleinere Raumfahrzeuge festgemacht hatten. Er fragte sich, ob die Fledds auch mit anderen Verbrecherorganisationen zusammenarbeiteten und ob sie noch mit weiteren Dingen handelten, als mit Menschen. Er wusste, dass Opiate seit Beginn des Krieges eine sehr begehrte Ware darstellten. Sie halfen die große Zahl der Verwundeten zu behandeln, die das interplanetare Chaos forderte. Anderen nahmen die Drogen, um der ganzen Situation zu entfliehen.
Zyrus setzte seinen Weg fort und kam nach einer Weile wieder dort an, wo er den Ring betreten hatte. Zwei oder, drei Mal begegnete er anderen Menschen. Er hatte angenommen, weitaus mehr Besucher hier anzutreffen, die einen ungestörten Ausblick auf die Sterne genießen wollten. Die romantische Veranlagung der Fledds schien nicht so ausgeprägt wie die von Zyrus. Bei der Art ihres Geschäftes, sollte es ihn nicht sonderlich wundern.
Er warf nochmals einen eingehenderen Blick hinaus auf den Hauptring, wo gerade ein Frachtschiff ablegte, bevor er weiter durch den Ring spazierte. Nach einer Weile sah er einen Mann, der sich auf einem der Sitze niedergelassen hatte, die man aus der Wand klappen konnte. Er mochte vielleicht doppelt so alt sein wie Zyrus und tippte auf einer Tastatur herum, die auf seinen Knien ruhte. Er war so vertieft in die Auswertung einer Ansammlung bunter Hologramme, die vor ihm leuchteten, dass er Zyrus noch nicht bemerkt hatte.
Wenn Zyrus Lennys Worten vertrauen konnte, war es ziemlich wahrscheinlich, dass es sich bei dem Mann um Freddy Brandt handelte. Aber es konnte natürlich auch jemand ganz anderes sein, der die Stille des Aussichtsareals nutzte, um ungestört seinen Geschäften nachzugehen. Doch wenn es sich um Brandt handelte, war das eine grandiose Gelegenheit, näher mit ihm bekannt zu werden.
Zyrus wusste nicht, wie er es anstellen sollte, den Mann anzusprechen, ohne ihn zu stören und zu verärgern. Er wendete sich ab und sah zu den Sternen hinaus, während er sich überlegte, wie er die Unterhaltung am besten einfädeln konnte, fand aber keinen geistreichen Ansatz. Mit einem plumpen Einstieg würde er bei Brandt nicht punkten können, sollte es sich bei ihm um einen Mann von Format handeln.
Zyrus meinte sich selbst nicht mehr zu kennen, denn normalerweise fiel es ihm leicht, mit Menschen eine belanglose Unterhaltung anzufangen. Nun aber hatte er damit zu tun, sich seine Aufregung nicht anmerken zu lassen.
„Mächtig viel los hier“, sagte ein Mann schließlich, ohne den Blick von seinen Hologrammen abzuwenden. „Hat sich gut rausgemacht, das alte Ding.“ Er legte die Tastatur beiseite, woraufhin die leuchtenden Bilder verloschen, stand auf und klopfte gegen den Fensterrahmen. „Sie habe ich hier noch nie gesehen. Was halten sie von der alten Raumstation?“
Zyrus sah in ein schmales, kantiges Gesicht, dessen Kinn von einem kurzen Bart umrahmt war.
„Kann nichts dazu sagen“, behauptete er. „Bin noch nicht lange dabei. Samaria hat mir besser gefallen. Viel grün. Mehr Sonne. Und die Luft war frischer.“
„Ja. Ein großer Verlust. Aber jeder Verlust bietet die Chance auf einen neuen Anfang und neue Möglichkeiten.“
„Kling nach jemanden, der immer auf der Sonnenseite steht, egal wie das Blatt sich im Wind wendet.“
Der Mann nickte. „Ich hab schon früh auf Baxter gesetzt. Liegt schön abgelegen und ich rechne nicht damit, dass uns jemand so bald entdeckt. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Samaria auffällig wurde.“
Zyrus fragte sich, was der Mann wusste. „Ich dachte, Samaria ist einem Schlagabtausch zwischen Keymon und Akkato zum Opfer gefallen. So habe ich das jedenfalls gehört.“
„Ich habe Zweifel.“ Er reichte Zyrus die Hand. „Fredrik Brandt.“
Zyrus erwiderte den Handschlag. „Zyrus Korren. Warum haben Sie Zweifel?“
„Es soll einen Hilferuf gegeben haben“, erklärte Brandt. „Nach dem Inhalt zu urteilen war Samaria zwar beschädigt, aber nicht soweit, dass es zu dieser gewaltigen Explosion kommen konnte, die das ganze Ding zerrissen hat.“
„Ein Angriff der Flotte?“
„Möglich.“ Er lehnte sich gegen die Fensterscheibe. „Hat mich jedenfalls eine Menge gekostet. Es gab fähige Leute auf Samaria. Ich bin seither auf der Suche nach Männern und Frauen, die sich noch beweisen wollen.“
„Deswegen haben Sie mich angesprochen?“
„Nein“, antwortete Brandt. „Ich wollte zunächst etwas plaudern. Es verirren sich nur wenige Leute hierher. Manchmal frage ich mich, ob ich der Einzige bin, der diesen Ort besucht, um die Aussicht zu genießen. Hat mich eine Stange Geld gekostet, den Glasring zu installieren. Ich komme mir fast vor wie dieser verrückte Ludwig.“
Zyrus hatte eine vage Ahnung, wovon er sprach. „Sie meinen diesen König?“
Brandt legte seine Hände an den Handlauf und sah hinaus ins All.
„Wir brauchen Zufluchtsorte, um den Fängen der Welt zu entgehen, in der wir atmen müssen.“ Er sah Zyrus an, als hätte er in ihm einen verwandten Geist gefunden. „Sie scheinen auch jemand zu sein, der sich seine Fluchten gönnt.“
„Unser Geschäft hat seine Herausforderungen. Man wäre dumm, würde man glauben, ohne Fluchten auszukommen.“ Es gelang Zyrus ziemlich gut, die Sympathie des Mannes zu bekommen. Jedenfalls nickte er und lächelte ihn an.
„Ich versuche, diese Aspekte zu verdrängen“, gab er zu. „Natürlich gelingt das nicht ganz. Aber der galaktische Konflikt, in den wir Menschen geraten sind, stellt uns vor existenzielle Fragen. Wir haben immerhin einen Weg gefunden, nicht ins Schussfeld der Fremden zu geraten und uns mit ihnen zu arrangieren. Wir überleben nur, wenn wir keine Probleme mit ihnen bekommen. Sollte die Menschheit weiterbestehen, wird man diese traurige Episode bald vergessen, und auch die Verbrechen die wir begangen haben.“
Es war interessant, dass Brandt einräumte ein Verbrecher zu sein.
„Ich sehe das auch so“, log Zyrus. „Die Zukunft gehört denen, die ihre Chancen nutzen.“
„So ist es.“ Brand verschränkte die Arme vor der Brust. „Moral ist eine Rechenaufgabe.“
„Und ich will unter den Gewinnern sein.“
„Sie wirken auf mich wie jemand, auf den man setzen kann. Wie ich schon erwähnte, fehlt es mir derzeit an Jägern. Die besten aus meiner Mannschaft waren gerade auf Samaria, als es hochging. Zum Glück habe ich hier schon länger eine Geschäftsstelle, die ich in den letzten Jahren“, er klopfte auf den stählernen Handlauf, „ausgebaut habe. Ich nannte es gerne mein Hinterzimmer. Aber jetzt wird daraus die Hauptgeschäftsstelle. Aus meinen Einnahmen finanziere ich einen großen Teil von Baxter.“ Er musterte Zyrus eindringlich. „Und Sie waren tatsächlich noch nie hier?“
„Nein.“ Eilig versuchte Zyrus, einige der Namen und Begriffe in seinem Kopf zusammenzusammeln, die er von Dominic und Aleena gehört hatte. „Burmann war mein gewohnter Anlaufpunkt. Der Mandarin und der Jetman, meine häufigsten Abnehmer.“
„Und jetzt nicht mehr?“
„Zu unsicher.“
Brandt nickte bedächtig. „Der Mandarin hat ein bisschen zu hoch gepokert. Und seit sich die Bossku in seiner Nähe herumtreiben will kaum noch jemand mit ihm Geschäfte machen. Wissen Sie, wie man die Echsen unter den Bewohnern der Galaxis nennt?“
„Nein.“
„Mistkäfer.“ Er lachte. „Na ja, in der irdischen Entsprechung. Ich wusste gar nicht, dass auf anderen Planeten so etwas wie Mistkäfer existieren. Aber offenbar gibt es Scheiße auf allen Welten und damit auch Kreaturen, die in der Scheiße wühlen. Das Akkato-Wort für Mistkäfer ist Scharr. Klingt griffig.“
Zyrus hätte ihm am liebsten gesagt, dass er die Keymon ebenfalls für ein gutes Äquivalent für diesen Begriff hielt, oder die Fledds. Immerhin gehörten die Keymon auch zu den Insekten und waren mit den Mistkäfern verwandt.
„Ich habe gehört, dass Burmann ins Visier der Behörden geraten sein soll“, sagte Zyrus.
„Ja, jemand schnüffelt herum.“ Brandt rieb sich nachdenklich das Kinn. „Vielleicht dieselben Leute, die das Samaria-Desaster verursacht haben. Aber ich denke, die Flotte hat in diesem Fall nichts damit zu tun. Ich würde zu gerne wissen, wer da versucht, mir das Leben schwer zu machen.“
„Ich habe früher auch zur Flotte gehört“, offenbarte Zyrus. „Mir haben sich diese anderen Möglichkeiten Karriere zu machen sehr schnell erschlossen. Ich hätte weiter mit meinem Captain auf Jagd gehen können, aber ich habe es dann doch vorgezogen, mein eigenes Kommando zu führen.“
„Arbeiten Sie nicht alleine?“
„Nein. Ich bin mit Freunden unterwegs.“
Brandt löste sich vom Fenster und straffte seine Jacke. „Klingt interessant. Sie sind nicht zufällig mit einem Schiff angekommen, das Betty heißt.“
Für einen Augenblick lief es Zyrus eiskalt den Rücken hinunter. Er befürchtete, ihre Unternehmung wäre bereits aufgeflogen. „Ja, das ist das Schiff einer Freundin.“
„Ich habe schon gehört, dass ihre Fracht eine beeindruckende Qualität hat. Mein Hafenmeister hat mich informiert. Viele Jäger nehmen es in Kauf, dass die Zielobjekte Schaden abbekommen, wenn man sie einfängt.“
Zyrus versuchte, ruhig zu bleiben und sich irgendetwas auszudenken, dass dieses Detail plausibel machte. „Wir jagen in der Dunkelheit und benutzen Betäubungsgeschosse mit Sedin-Gas, oder Stunner-Projektile. Bisher hatten wir noch keine wirklichen Gegner, denen es Spaß bereitete, uns Probleme zu machen. Manche haben sich gewehrt, aber wir verstehen unser Handwerk.“
Brandt schien diese Geschichte zu gefallen.
„Wir müssen uns eingehender unterhalten.“ Er holte eine kleine Kunststoffkarte hervor auf der sein Name in schimmernden Lettern stand. „Zeigen Sie die vor, und man wird Sie zu mir lassen.“ Er deutete zur Zentrale hinüber. „Ein Türöffner gewissermaßen.“
„Ich weiß das zu schätzen.“ Zyrus schob die Karte in die Brusttasche seiner Jacke.
Brand deutete mit einem Kopfnicken nach oben. „Da kommen ihre ehemaligen Kameraden.“
Zyrus sah, wie sich der Rumpf eines Flottenkreuzers heranschob, um an Baxter anzudocken.
„Müsste die York sein“, überlegte Brandt laut. „Unter Captain Sord. Kennen Sie ihn vielleicht?“
„Nein“, antwortete Zyrus, obwohl das nicht stimmte. Er hatte den Namen schon gehört und sein ehemaliger Kommandant auf der Scotia schien mit ihm befreundet zu sein. „Ich ziehe es vor, der Flotte aus dem Weg zu gehen.“
„Der Abschied war wohl …“
„Schnell und schmerzlos“, behauptete Zyrus. Inzwischen hielt er sich für ganz geschickt, seiner erfundenen Vita Leben einzuhauchen. „Aber ich habe Material mitgehen lassen. Ich brauchte ein Starterset. Keine Ahnung, ob die dafür viel Verständnis aufbringen. Ich will es jedenfalls nicht herausfinden.“
„Ich muss mich um die Formalitäten kümmern“, erklärte Brandt. „Wollen Sie mitkommen?“
Zyrus wollte sein Glück nicht noch länger auf die Probe stellen. Auch wenn ihm bislang alles gelungen und sein Lügengeflecht nicht aufgeflogen war, musste er sich doch eingestehen, seine Nervosität nur schwer unter Kontrolle halten zu können. Ein einziger Fehler und er würde in einer der gläsernen “Konserven“ enden.
„Ich genieße noch ein wenig die Aussicht.“
„Ein Romantiker“, bemerkte Brandt, ganz ohne Spott. „Gefällt mir sehr gut. Ich wusste es sofort, als ich Sie sah.“
Nachdem Brandt fort war, übermittelte Zyrus die Ankunft des Kreuzers York an Perk. Es konnte jetzt nicht mehr lange dauern und es würde zum Kampf kommen. Vielleicht überlegte es sich Captain Perk auch anders, wenn er erfuhr, es mit einem überlegenen Schlachtschiff aufnehmen zu müssen, das im Feuerschutz der Station agieren konnte. In diesem Fall müsste Blake in den Kampf eingreifen und Perk unterstützen. Die Athena hatte ihre Feuerkraft bereits bewiesen, aber war dem Piraten wirklich zu trauen? Blake konnte sich auch unvermittelt aus dem Kampf zurückziehen, wenn es zu brenzlig wurde.
Zyrus beschloss zu Aleena und den Anderen zurückzugehen und ihnen die Situation zu erklären.
Als er durch den zentralen Korridor eilte, gab es plötzlich einen Tumult. Es bildete sich schnell eine Menschenmenge, die den Gang wie ein Korken verstopfte, so das er nicht zur Bar durchkommen konnte, wo er die Anderen zurückgelassen hatte. Es dauerte lange, bis sich der Menschenauflauf wieder aufgelöst hatte. Offenbar war es im Barneys zu einem Zwischenfall gekommen. Zyrus ahnte nichts Gutes und wandte sich an einen der Schaulustigen. Einen schlanken Mann in einem roten, mit Gold verzierten Raumanzug, flankiert von zwei hübschen Frauen.
„Was war den los?“, fragte Zyrus.
Der Mann zündete sich gerade eine Zigarette an und genoss einen Zug, bevor er antwortete.
„Spione“, sagte er und hauchte eine blaue Wolke aus. „Barney meint, einige von ihnen erkannt zu haben. Sind Piraten, nach allem, was ich gehört habe. Barneys alte Kumpel.“
„Dämliches Pack“, knurrte Zyrus. „Verdammtes, dämliches Pack.”

NOMADS CHAPTER 29 – English

Zyrus had no appetite. He didn’t like the attention they were getting. It might not mean anything, but he would have preferred not to be in the limelight so much. It might have been his tension, but he felt prying eyes watching him.
“I’d like to look around a bit,” Zyrus said. “I’m not going to stay here, anyway.”
Aleena didn’t seem to like his plan. “No desire to find out what this Barney is all about?”
“Honestly, no.”
“All right.” The pirate relented with a skeptical expression.
It was obvious to her that she didn’t like Zyrus removing himself from the group. But she had no right to order him to do anything.
“Don’t do anything stupid,” Aleena admonished. “Stick around and don’t start a fight.”
“I’m not the type to do one or the other.”
He left the others, but as he walked past the bar and saw the bartender, an idea struck him. The men and women behind the bar were usually always informed and fed all sorts of gossip. Why shouldn’t he just try to get some useful information.
“What do I have to do to get to someone important around here?” he asked the long man with the severely combed back black hair who was in the process of washing glasses.
“Someone important,” the bartender repeated.
“That’s right.”
“The important guy is me. In here, anyway,” the long man joked. “The best drinks on Baxter? Only at Lenny the Russian’s.”
“I’ll keep that in mind,” replied Zyrus, who wasn’t really one for jokes.
“Ask for Freddy,” Lenny the Russian continued. “Freddy Brandt. He’s the owner of Baxter.”
“Asking is not a problem,” Zyrus objected. “Contacting is the challenge.”
“His office is protected by two guard dogs.” Lenny retrieved a glass from the sink and rubbed it with a cloth. “Lorington and Nissler. They won’t let anyone get near him. His office is a fortress.”
“Every fortress has a password.”
Lenny shook his head. “I don’t know one. Brandt’s the one who picks his guests.”
Zyrus tried to construct a way to get to this Freddy Brandt from these facts.
“But really, there’s no need to get into his office,” the bartender continued. “His bedroom is the place where he shows himself accessible.”
Zyrus swallowed. He didn’t really want to go down that road. He wondered involuntarily how far a spy had to go to get information. He had imagined perhaps having to kill or torture someone to get important data. I wonder if he was capable of harming a human being. He didn’t completely rule out the possibility. But going to bed with a man had not been part of his imagination until now.
“You’re a handsome guy.” Lenny put on a challenging, suggestive face. “Otherwise, I wouldn’t say a word to you.”
Zyrus tried to formulate his next sentence.
“You never actually find him in the office.” Lenny put the glass on the shelf and fished out the next one. “The station has a lookout. You’re more likely to run into him there. And if you’re not too stupid…”
“How do I get to the lookout?”
Lenny seemed to think the conversation was over. “You’ll have to make a little effort. Or do you like being waited on all around?”
The somewhat ambiguous remark marked the end of their conversation. Zyrus still thanked him and walked out of the bar onto the main path that ran through Baxter’s ring. Somehow he felt more comfortable in the hustle and bustle of the wide corridor than at the table in the bar. Here he could blend into the crowd, move about unseen, and do a little snooping. He decided to look for the center of the massive ring. There had to be something like an observation dome there. At least, that’s what he assumed. It sounded logical. If he were required to construct such a station, he would have placed the observation dome right there.
Finding one’s way around inside this rotating behemoth was anything but easy. In modern stations, artificial gravity allowed relatively simple construction. Most constructions were cube-shaped. There was a clearly defined top and bottom, and you were never upside down anywhere at any time, from the perspective of others. Baxter, however, was a curved world and the closer you got to its center, the lighter you seemed to feel. At the center of the wheel, there was supposed to be weightlessness. For that reason alone, there had to be something interesting at this point. Maybe some kind of amusement center to try out exciting things that had a special attraction in zero gravity. Zyrus thought of a lot of things that could be fun when one was weightless.
Zyrus found a narrow alley that branched off at right angles from the main corridor, at the end of which he could enter an elevator. The car whizzed up and he actually felt himself getting lighter and lighter. When the door opened again, Zyrus found himself in another ring segment. A tube, almost entirely of glass. He estimated the diameter of the glass ring, which was between the outer section and the control center, to be a good three hundred meters.
Directly above his head he saw the station’s command platform. It was equipped with modern gravogenerators, for he could see people moving behind the windows, independent of rotational gravity.
Zyrus recognized antennas and receiving dishes whose range he could only estimate, making approaching Baxter a gamble. He also saw two guns, their barrels jutting out into the blackness of space. There were missile ramps and torpedo hatches. If Perk and Blake launched their attack, this central platform had to be their primary target to take out.
Zyrus activated the microphone of the small computer on his wrist. Whispering, he described what he had discovered and how he estimated the station’s strength as he moved in long, leaps through the ring. He then sent the message to the Zora, fervently hoping that the station’s sensors could not register the weak signal or locate its origin. He didn’t dare think about what might happen should the detectors sound an alarm.
He glanced over to the command center. Everything remained quiet, and even some time later no guards appeared to arrest Zyrus. His tension eased and a vague sense of triumph sprouted in him.
He decided to enjoy the view for a while longer, gazing at the circling sea of stars that stretched endlessly before him. Somewhere out there had to be the Zora, he reasoned, whose sensors were locked on the station. But unless a ship from the fleet docked here, Perk would not attack.
Zyrus saw a section of the station below him where some smaller craft had moored. He wondered if the Fledds were also working with other criminal organizations, and if they dealt in anything more than humans. He knew that opiates had been a highly sought-after commodity since the beginning of the war. They helped treat the large number of wounded that the interplanetary chaos claimed. Others took the drugs to escape the whole situation.
Zyrus continued on his way and after a while arrived back where he had entered the ring. Two or, three times he encountered other people. He had assumed to find far more visitors here to enjoy an undisturbed view of the stars. The Fledds’ romantic disposition did not seem as pronounced as Zyrus’. Given the nature of their business, it shouldn’t surprise him much.
He took another closer look out onto the main ring, where a cargo ship was just leaving, before continuing to walk through the ring. After a while he saw a man sitting on one of the seats that could be folded out of the wall. He might have been twice Zyrus’ age and was typing away on a keyboard that rested on his knees. He was so engrossed in evaluating a collection of colorful holograms glowing before him that he hadn’t yet noticed Zyrus.
If Zyrus could trust Lenny’s words, it was quite likely that the man was Freddy Brandt. But of course it could be someone else entirely, taking advantage of the quiet of the viewing area to go about his business undisturbed. But if it was Brandt, it was a great opportunity to get to know him better.
Zyrus didn’t know how to approach the man without disturbing and upsetting him. He turned away and looked out at the stars as he considered how best to frame the conversation, but found no witty approach. He would not be able to score points with Brandt with a clumsy introduction, should he be a man of stature.
Zyrus thought he didn’t know himself anymore, because normally it was easy for him to start a trivial conversation with people. Now, however, he was busy trying not to let his excitement show.
“Mighty busy here,” a man finally said without taking his eyes off his holograms. “Made out all right, the old thing.” He set the keyboard aside, whereupon the glowing images went out, stood up and tapped on the window frame. “I’ve never seen them here before. What do they think of the old space station?”
Zyrus looked into a narrow, angular face, its chin framed by a short beard.
“Can’t say anything about it,” he asserted. “Haven’t been around long. I liked Samaria better. Lots of green. More sun. And the air was fresher.”
“Yes. A great loss. But every loss offers a chance for a new beginning and new opportunities.”
“Sounds like someone who’s always on the bright side, no matter how the tide turns in the wind.”
The man nodded. “I put my money on Baxter early on. Lies nice and secluded, and I don’t expect anyone to spot us anytime soon. It was only a matter of time before Samaria got noticed.”
Zyrus wondered what the man knew. “I thought Samaria fell victim to an exchange of blows between Keymon and Akkato. That’s what I heard, anyway.”
“I have my doubts.” He held out his hand to Zyrus. “Fredrik Brandt.”
Zyrus returned the handshake. “Zyrus Korren. Why do you have doubts?”
“There was supposedly a call for help,” Brandt explained. “Judging by the contents, Samaria was damaged, but not to the point where there could be this huge explosion that ripped the whole thing apart.”
“An attack by the fleet?”
“Possible.” He leaned against the window pane. “Cost me a lot, anyway. There were capable people on Samaria. I’ve been on the lookout ever since for men and women who still want to prove themselves.”
“That’s why you approached me?”
“No,” Brandt replied. “I wanted to chat a bit first. Very few people stray in here. Sometimes I wonder if I’m the only one who visits this place to enjoy the view. Cost me a bundle to install the glass ring. I almost feel like that crazy Ludwig.”
Zyrus had a vague idea what he was talking about. “You mean that king?”
Brandt put his hands on the handrail and looked out into space.
“We need sanctuaries to escape the clutches of the world we must breathe in.” He looked at Zyrus as if he had found a kindred spirit in him. “You also seem to be someone who enjoys his escapes.”
“Our business has its challenges. One would be foolish to think one could get by without escapes.” Zyrus was doing a pretty good job of getting the man’s sympathy. Anyway, he nodded and smiled at him.
“I try to suppress those aspects,” he admitted. “Of course, I don’t quite succeed. But the galactic conflict we humans have gotten into presents us with existential questions. At least we have found a way to stay out of the alien firing range and come to terms with them. We survive only if we do not get into trouble with them. Should humanity continue, this sad episode will soon be forgotten, and so will the crimes we committed.”
It was interesting that Brandt admitted to being a criminal.
“I see it that way, too,” Zyrus lied. “The future belongs to those who take their chances.”
“That’s right.” Brand folded his arms in front of his chest. “Morale is a calculus,” he said.
“And I want to be among the winners.”
“You strike me as someone to bet on. As I mentioned, I’m short on fighters right now. The best of my team were just on Samaria when it went up. Fortunately, I’ve had an office here for quite some time, which I’ve been,” he tapped the steel handrail, “expanding. I liked to call it my back room. But now it’s becoming the main office. From my earnings, I’m funding a big part of Baxter.” He eyed Zyrus urgently. “And you’ve actually never been here before?”
“No.” Hastily, Zyrus tried to gather in his mind some of the names and terms he had heard from Dominic and Aleena. “Burmann was my usual go-to place. The Mandarin and the Jetman, my most frequent customers.”
“And now you don’t?”
“Too unsafe.”
Brandt nodded thoughtfully. “The Mandarin was playing a little too high. And since the Bossku have been hanging around him, hardly anyone wants to do business with him. Do you know what the lizards are called among the inhabitants of the galaxy?”
“No.”
“Dung beetles.” He laughed. “Well, in the earthly equivalent. I didn’t even know there was such a thing as dung beetles on other planets. But apparently there’s shit on all worlds, and so there are creatures that dig in the shit. The Akkato word for dung beetle is Scharr. Sounds catchy.”
Zyrus would have liked to tell him that he thought the Keymon were also a good equivalent for that term, or the Fledds. After all, the Keymon were also insects and related to dung beetles.
“I’ve heard that Burmann has been targeted by the authorities,” Zyrus said.
“Yeah, someone’s snooping around.” Brandt rubbed his chin thoughtfully. “Maybe the same people who caused the Samaria disaster. But I don’t think the fleet had anything to do with it in this case. I’d love to know who’s trying to make my life miserable.”
“I used to be part of the fleet, too,” Zyrus revealed. “I quickly became aware of these other opportunities to make a career for myself. I could have continued to hunt with my captain, but I ended up preferring to run my own command.”
“You don’t work alone?”
“No. I’m out with friends.”
Brandt detached himself from the window and tightened his jacket. “Sounds interesting. You didn’t happen to arrive on a ship called the Betty.”
For a moment, a chill ran down Zyrus’s spine. He feared their venture had already been busted. “Yes, that’s a friend’s ship.”
“I’ve already heard that her cargo is of impressive quality. My harbormaster has informed me. Many hunters take it upon themselves to damage the targets when you capture them.”
Zyrus tried to remain calm and think of anything that made this detail plausible. “We hunt in the dark and use stun projectiles with sedin gas, or stunner projectiles. So far, we haven’t had any real enemies who enjoyed causing us problems. Some have fought back, but we know our stuff.”
Brandt seemed to like that story.
“We need to talk more in depth.” He pulled out a small plastic card with his name in shimmering letters. “Show this and they’ll let you see me.” He gestured over to the control center. “A door opener, so to speak.”
“I appreciate that.” Zyrus slipped the card into the breast pocket of his jacket.
Brand gestured upward with a nod of his head. “Here come their former comrades.”
Zyrus watched the hull of a fleet cruiser approach to dock with Baxter.
“Would have to be the York,” Brandt reasoned aloud. “Under Captain Sord. Do you happen to know him?”
“No,” Zyrus replied, though that wasn’t true. He had heard the name before, and his former commander on the Scotia seemed to be friends with him. “I prefer to stay out of the fleet’s way.”
“I guess the parting was …”
“Quick and painless,” Zyrus asserted. By now he considered himself quite adept at breathing life into his invented vita. “But I took some material with me. I needed a starter kit. I don’t know if they’ll have much sympathy for that. I certainly don’t want to find out.”
“I have to take care of the paperwork,” Brandt explained. “Do you want to come?”
Zyrus didn’t want to push his luck any longer. Even though he had succeeded in everything so far and his web of lies had not been blown, he had to admit to himself that he had difficulty keeping his nervousness under control. A single mistake and he would end up in one of the glass “preserves”.
“I’ll enjoy the view a little longer.”
“A romantic,” Brandt remarked, entirely without derision. “I like it very much. I knew it as soon as I saw you.”
After Brandt left, Zyrus relayed the arrival of the cruiser York to Perk. It couldn’t be long now and a fight would break out. Perhaps Captain Perk would change his mind when he learned he would have to take on a superior battleship that could operate under the station’s fire protection. In that case, Blake would have to join the fight and support Perk. The Athena had already proven its firepower, but could the pirate really be trusted? Blake could also abruptly withdraw from the fight if things got too dicey.
Zyrus decided to go back to Aleena and the others and explain the situation to them.
As he hurried through the central corridor, there was a sudden commotion. A crowd quickly formed, clogging the corridor like a cork, so that he could not get through to the bar where he had left the others. It took a long time for the crowd to disperse. Apparently there had been an incident at Barneys. Zyrus didn’t suspect anything good and turned to one of the onlookers. A slender man in a red spacesuit trimmed with gold, flanked by two pretty women.
“What was that all about?” asked Zyrus.
The man just lit a cigarette and enjoyed a drag before answering.
“Spies,” he said, breathing out a blue cloud. “Barney thinks he’s recognized some of them. Are pirates, from what I’ve heard. Barney’s old pals.”
“Stupid pack,” growled Zyrus. “Bloody stupid pack.”

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